Forest Steven Whitaker est un acteur, producteur et réalisateur américain. Whitaker a remporté un Academy Award pour son interprétation du dictateur ougandais Idi Amin dans le film Le dernier roi d’Écosse en 2006. Whitaker a également remporté un Golden Globe et un BAFTA. Il est devenu le quatrième homme afro-américain à remporter l’Oscar du meilleur acteur, suivant ainsi les traces de Sidney Poitier, Denzel Washington et Jamie Foxx.
Il a acquis une réputation pour son travail intensif d’étude des personnages pour des films tels que Bird et Ghost Dog : La voie du Samouraï. Cependant, pour son rôle récurrent d’ex-lieutenant de la police de Los Angeles Jon Kavanaugh dans la série télévisée grinçante et primée The Shield, Whitaker n’a eu qu’à puiser dans ses années d’enfance passées dans le South Central Los Angeles, en Californie.
Vie précoce
Whitaker est né à Longview, au Texas, et sa famille a déménagé dans le South Central Los Angeles en 1965, alors qu’il avait quatre ans, en raison du racisme. Son père, Forest Whitaker, Jr, était un vendeur d’assurance et le fils du romancier Forest Whitaker, Sr. Sa mère, Laura Francis (née Smith), était une enseignante spécialisée qui s’est mise à l’université et a obtenu deux maîtrises tout en élevant ses enfants. Whitaker a deux frères cadets, Kenn et Damon, et une sœur aînée, Deborah.
A l’adolescence, Whitaker faisait la navette entre Carson et la riche Palisades High School, dans le West Side de Los Angeles. Là-bas, il était le meilleur défenseur de la ligue dans l’équipe de football dirigée par Jay Schroeder, un futur joueur de la NFL. Pendant ses études secondaires, il prend également des cours de chant, joue dans des comédies musicales et attrape le « virus de l’acteur » ; son premier rôle en tant qu’acteur est le rôle principal dans la pièce de Dylan Thomas, Under Milk Wood. Whitaker a été diplômé de « Pali High » en 1979.
Whitaker a ensuite fréquenté Cal Poly Pomona avec une bourse de football, mais a quitté en raison d’une blessure débilitante au dos lorsqu’il a été blessé à l’entraînement par le défenseur Manny Duran. Il est accepté au conservatoire de musique de l’université de Californie du Sud (USC) pour étudier l’opéra en tant que ténor, puis au conservatoire d’art dramatique de l’université. Il est diplômé de l’USC en 1982. Il a également obtenu une bourse d’études à la branche de Berkeley, en Californie, du Drama Studio London.
Travail cinématographique
Whitaker a une longue histoire de travail avec des réalisateurs de films et des collègues acteurs bien considérés. Dans son premier rôle notable à l’écran, il a joué un joueur de football dans la comédie pour adolescents Fast Times at Ridgemont High d’Amy Heckerling en 1982. Il partage l’affiche avec Nicolas Cage, Phoebe Cates et Sean Penn. En 1986, il apparaît dans le film de Martin Scorsese, La couleur de l’argent (avec Paul Newman et Tom Cruise), et dans Platoon d’Oliver Stone. L’année suivante, il partage la vedette avec Robin Williams dans la comédie Good Morning, Vietnam.
En 1988, Whitaker joue dans le film Bloodsport aux côtés de Jean-Claude Van Damme et il a le rôle principal du musicien Charlie Parker dans le film Bird, réalisé par Clint Eastwood. Pour se préparer à ce rôle, il s’est enfermé dans un loft avec seulement un lit, un canapé et un saxophone, après avoir effectué des recherches approfondies et pris des cours de saxophone alto. Sa performance, qualifiée de « transcendante », lui vaut le prix du meilleur acteur au Festival de Cannes et une nomination aux Golden Globes. Whitaker a continué à travailler avec un certain nombre de réalisateurs célèbres tout au long des années 1990. En 1990, il joue dans le film Downtown avec Anthony Edwards et Penelope Ann Miller. Neil Jordan lui confie le rôle central de « Jody » dans son film de 1992, The Crying Game. Todd McCarthy, de Variety, a décrit la performance de Whitaker comme étant « chaleureuse », « extrêmement émouvante » et « tout simplement formidable ». En 1994, il fait partie de la distribution qui remporte le tout premier National Board of Review Award du meilleur jeu d’acteur par un ensemble pour le film Prêt-à-Porter de Robert Altman. Il a donné une « performance émotionnelle caractéristique » dans le film de Wayne Wang et Paul Auster, Smoke, en 1995.
Whitaker a joué un tueur de la mafia serein, éleveur de pigeons, adepte du bushido, dans Ghost Dog : The Way of the Samurai, un film de 1999 écrit et réalisé par Jim Jarmusch. Beaucoup considèrent qu’il s’agit d’un « rôle définitif » pour Whitaker. De la même manière qu’il s’était préparé pour Bird, il s’est à nouveau immergé dans l’univers de son personnage – il a étudié la philosophie orientale et médité pendant de longues heures « pour affiner le tueur à gages spirituel qui est en lui ». Jarmusch a déclaré aux interviewers qu’il avait développé le personnage-titre en pensant à Whitaker ; la critique du film par le New York Times a observé qu' » il est difficile de penser à un autre acteur qui pourrait jouer un tueur de sang-froid avec autant de chaleur et d’humanité. «
Whitaker est ensuite apparu dans ce qui a été appelé l’un des » pires films jamais réalisés « , la production de 2000 de Battlefield Earth, basée sur le roman du même nom de L. Ron Hubbard. Le film a été largement critiqué comme étant un désastre commercial et critique notoire. Toutefois, la performance de Whitaker a été saluée par le réalisateur du film, Roger Christian, qui a déclaré : « Tout le monde va être très surpris » par Whitaker, qui « a trouvé cette énorme voix et ce rire. » BattleField Earth a » gagné » sept Razzie Awards ; Whitaker a été nommé pour le prix du pire second rôle, mais a perdu au profit de sa co-star, Barry Pepper.
En 2001, Whitaker a eu un petit rôle non crédité dans The Follow, réalisé par Wong Kar-wai, l’un des cinq courts métrages produits par BMW cette année-là pour promouvoir ses voitures. En 2002, il a joué dans Phone Booth, le thriller de Joel Schumacher, avec Kiefer Sutherland et Colin Farrell. Cette année-là, il a également partagé la vedette avec Jodie Foster dans Panic Room. Sa performance dans le rôle du « méchant » du film a été décrite comme « une subtile alchimie d’agressivité et d’empathie ».
Whitaker a connu son plus grand succès à ce jour avec le film de 2006, Le dernier roi d’Écosse. Pour se préparer à son rôle de dictateur Idi Amin, Whitaker a pris 15 kilos, a appris à jouer de l’accordéon et s’est plongé dans la recherche. Il a lu des livres sur Amin, regardé des actualités et des documentaires, et passé du temps en Ouganda à rencontrer les amis, les parents, les généraux et les victimes d’Amin ; il a également appris le swahili et maîtrisé l’accent est-africain d’Amin.
Sa performance lui a valu l’Oscar 2007 du meilleur acteur dans un rôle principal, faisant de lui le quatrième acteur afro-américain de l’histoire à le faire. Pour ce même rôle, il a également reçu de multiples autres récompenses, notamment des Golden Globe, Screen Actors Guild, BAFTA Awards, ainsi que des accolades du New York Film Critics Circle, de la Los Angeles Film Critics Association, du National Board of Review et de la Broadcast Film Critics Association. En 2007, Whitaker a également joué le rôle du Dr James Farmer Sr dans The Great Debaters.
En 2008, Whitaker est apparu dans le rôle d’un homme d’affaires connu uniquement sous le nom de Happiness, qui aime les papillons, dans le film The Air I Breathe, dans celui du capitaine de police véreux Jack Wander dans Street Kings, et dans celui du touriste héroïque Howard Lewis dans Vantage Point.
Travail à la télévision
En 1985, Whitaker a joué le rôle d’une brute qui perd sa petite amie au profit d’Arnold dans l’épisode de Diff’rent Strokes « Bully for Arnold ». La même année, Whitaker a également joué le rôle d’un vendeur de bandes dessinées dans l’épisode d’Amazing Stories « Gather Ye Acorns ».
En 2002, Whitaker a été l’hôte et le narrateur de 44 nouveaux épisodes du classique de Rod Serling, The Twilight Zone, qui a duré une saison sur UPN.
Whitaker est revenu à la télévision en 2006 lorsqu’il a rejoint le casting de la série policière The Shield de FX, dans le rôle du lieutenant Jon Kavanaugh, déterminé à prouver que le personnage principal, Vic Mackey, est un flic véreux. Il a reçu des critiques élogieuses pour sa performance – Variety l’a qualifiée de « crépitante » – et il a repris le rôle dans la saison 2007 de la série.
À l’automne 2006, Whitaker a commencé un arc scénaristique de plusieurs épisodes dans ER, dans le rôle de Curtis Ames, un homme qui arrive aux urgences avec une toux, mais qui doit rapidement faire face aux conséquences à long terme d’un accident vasculaire cérébral paralysant ; il passe alors sa colère sur les docteurs Luka Kovac et Abby Lockhart. Whitaker a reçu une nomination aux Emmy Awards 2007 pour sa performance dans la série. Toujours en 2006, Whitaker est apparu dans la vidéo de T.I. « Live in the Sky » aux côtés de Jamie Foxx.
Whitaker a présenté le Saturday Night Live, qui a mis en avant ses talents de chanteur dans plusieurs sketchs, notamment un sketch sur un serveur chanteur qui peut chanter des notes que seuls les chiens peuvent entendre.
Whitaker a prêté sa voix à trois épisodes de la sitcom animée American Dad ! en 2008 et 2009, en tant que personnage récurrent Ron Turlington. Le personnage parodie les performances de Whitaker dans The Shield, et on le voit dans les épisodes « Meter Made », « Chimdale » et « Live and Let Fry ».
Production et réalisation
Whitaker s’est lancé dans la production et la réalisation dans les années 1990. Il a coproduit et joué dans A Rage in Harlem en 1991. Il fait ses débuts de réalisateur avec un film sombre sur la violence armée dans les quartiers défavorisés, Strapped, pour HBO en 1993. En 1995, il réalise son premier long métrage, Waiting to Exhale, basé sur le roman éponyme de Terry McMillan. Roger Ebert a observé que le ton du film ressemblait au style de jeu de Whitaker lui-même : « mesuré, serein, confiant ». Whitaker a également réalisé le clip de la chanson thème du film (« Shoop Shoop ») de sa co-star Whitney Houston.
Whitaker a poursuivi sa carrière de réalisateur avec la comédie romantique de 1998, Hope Floats, avec Sandra Bullock et Harry Connick, Jr. Il a dirigé Katie Holmes dans la comédie romantique First Daughter en 2004 ; il avait partagé la vedette avec Holmes dans Phone Booth (film) en 2002. Whitaker a également été producteur exécutif de First Daughter. Il avait déjà produit plusieurs téléfilms, notamment Door to Door, avec William H. Macy, qui a remporté un Emmy Award en 2002. Il a produit ces projets par le biais de sa société de production, Spirit Dance Entertainment, qu’il a fermée en 2005 pour se concentrer sur sa carrière d’acteur.
Honorations récentes
En plus des nombreux prix que Whitaker a remportés pour sa performance dans Le dernier roi d’Écosse, il a également reçu plusieurs autres distinctions. En septembre 2006, le 10e festival annuel du film d’Hollywood lui a remis son « prix de l’acteur hollywoodien de l’année », le qualifiant de « l’un des acteurs les plus accomplis d’Hollywood. » Il a été honoré lors du Festival international du film de Santa Barbara 2007, où il a reçu l’American Riviera Award. Auparavant, en 2005, le Festival du film américain de Deauville (France) lui avait rendu hommage.
Whitaker a reçu une étoile sur le Hollywood Walk of Fame le 16 avril 2007.
Vie personnelle
En 1996, Whitaker a épousé l’actrice Keisha Nash, qu’il a rencontrée sur le tournage de Blown Away. Les Whitaker ont quatre enfants : deux filles ensemble (Sonnet et True), son fils (Ocean) d’une relation précédente, et sa fille (Autumn) d’une relation précédente. Whitaker étudie le yoga et est ceinture noire de karaté. Sur Inside the Actors Studio, Whitaker a déclaré qu’un test génétique indiquait qu’il était d’ascendance Igbo du côté de son père, et d’ascendance Akan du côté de ses mères.
Whitaker, qui est végétarien, a enregistré une annonce de service public avec sa fille, True, promouvant le végétarisme au nom de People for the Ethical Treatment of Animals (PETA). En politique, Whitaker a soutenu et parlé au nom du sénateur Barack Obama lors de sa campagne présidentielle de 2008.
La ptose de l’œil gauche de Whitaker a été qualifiée d' »intrigante » par certains critiques et « lui donne un air endormi et contemplatif ». Whitaker a expliqué que cette affection est héréditaire et qu’il a envisagé de subir une intervention chirurgicale pour la corriger, non pas pour des raisons esthétiques, mais parce qu’elle affecte sa vision.