Sources
Les fourmis de feu sont membres de l’ordre des hyménoptères, de la famille des formicidés, de la sous-famille des myrmicinae et du genre Solenopsis. Il existe des fourmis de feu indigènes aux États-Unis, mais deux espèces importées, Solenopsis richteri (la fourmi de feu importée noire) et Solenopsis invicta (la fourmi de feu importée rouge), ont une importance médicale majeure.17 La fourmi de feu importée noire (S. richteri) est originaire de l’est de l’Argentine et de l’Uruguay.37 La fourmi de feu importée rouge (S. invicta) est originaire de la région du Mato Grosso au Brésil, où son aire de répartition s’étend au nord de l’Argentine. Les deux espèces semblent être entrées aux États-Unis en passant par le port de Mobile, en Alabama, la fourmi de feu noire importée vers 1918 et la fourmi de feu rouge importée vers 1939. L’espèce importée noire (S. richteri) a été contenue dans une petite zone de l’Alabama et du Mississippi. Cependant, la fourmi de feu importée rouge (S. invicta) a colonisé plus de 310 millions d’acres dans 12 États du sud (Alabama, Arkansas, Floride, Géorgie, Louisiane, Mississippi, Caroline du Nord, Oklahoma, Caroline du Sud, Tennessee, Texas et Virginie).38 La fourmi de feu importée rouge est également présente à Porto Rico. Des populations ont récemment été trouvées en Californie, en Arizona, au Nouveau-Mexique et le long de la côte est jusqu’à Washington, D.C.39 Insectes très adaptatifs, les fourmis de feu importées rouges ont à la fois supplanté les fourmis indigènes locales et se sont croisées avec elles. Les fourmis de feu importées rouges et leurs hybrides représentent maintenant plus de 90 % des fourmis dans certaines parties de certains États du Sud.
Initialement, on estimait que la propagation des fourmis serait limitée par une température climatique minimale de -12,5° C (10° F).40 Cependant, il semble que les hybrides soient plus tolérants au froid que l’espèce originale. Cependant, il semble que les hybrides soient plus tolérants au froid que l’espèce originale. On a également constaté que les hybrides utilisent le béton et les habitations humaines comme bassins de chaleur et réussissent à passer l’hiver. On estime actuellement que les fourmis pourraient s’étendre dans des zones où la température minimale est de -17,8° C (0° F). Si ces prévisions sont exactes, les fourmis de feu rouges importées et leurs hybrides pourraient finalement coloniser au moins 25 % du territoire continental des États-Unis. Ces fourmis sont très mobiles et ont la capacité d’exploiter divers habitats pour établir de nouvelles colonies, permettant un taux de migration vers l’ouest d’environ 120 miles par an. En raison de leur capacité à se croiser avec les espèces indigènes, il peut s’écouler plusieurs années avant que la présence des nouvelles fourmis ne soit détectée pour la première fois.
Les fourmis de feu sont agressives et venimeuses. Elles ont des effets négatifs certains sur l’agriculture car leurs monticules peuvent endommager le matériel agricole et les fourmis peuvent s’attaquer au bétail et aux cultures vivrières. Les rapports d’attaques sur le bétail et la faune indigène (y compris la décimation de certains oiseaux nichant au sol, de tortues, de grenouilles et d’espèces d’arthropodes) ne sont pas rares. Les récits d’attaques à l’intérieur, tant sur des animaux de compagnie que sur des humains affaiblis (patients de maisons de retraite), sont devenus plus fréquents.
La taille des ouvrières des fourmis de feu varie de 1,8 à 6 mm (moyenne de 3 à 4 mm).41 Les fourmis de feu ont une apparence similaire aux espèces de fourmis ordinaires et indigènes des maisons et des jardins. La durée de vie des fourmis de feu ouvrières est de 2 à 6 mois. Les reines sont plus grandes que les ouvrières et mesurent environ 1 centimètre de long. Les reines ont également des ailes utilisées pendant le vol nuptial. Récemment, des monticules uniques ont été découverts avec 40 à 300 reines en train de pondre des œufs. Les monticules de fourmis de feu mesurent jusqu’à 1 mètre de diamètre et un demi-mètre de hauteur. Dans les zones fortement infestées, la densité des monticules peut aller de 40 à 200 monticules par acre. Les tunnels entre les monticules peuvent s’étendre sur plus de 40 mètres. Un seul monticule de reines peut compter plus de 200 000 fourmis ouvrières, tandis que les colonies de reines multiples peuvent compter plus de 500 000 ouvrières. Les reines sont capables de produire 100 à 200 œufs par heure pendant 6 ans.42 Il existe quatre castes de fourmis de feu : les femelles fertiles (reines) munies d’ailes avant l’accouplement, les mâles ailés, les ouvrières principales et les ouvrières mineures (plus petites). Toutes les fourmis de feu ont des capacités de repérage chimique efficaces, qui leur permettent de localiser rapidement les sources de nourriture. Il a été signalé que les fourmis de feu atteignent les blessés et les morts sur les lieux d’un accident de voiture plus rapidement que les équipes de secours. En plus de trouver de la nourriture, les fourmis majeures (plus grosses) s’agitent agressivement pour défendre leur nid et piquent toute personne qui a le malheur de déranger leur monticule. Les ouvrières ont des mandibules puissantes munies de quatre dents. Les fourmis de feu contiennent de la magnétite, qui fonctionne comme une boussole et les oriente selon un axe nord-sud. La magnétite détecte d’autres champs électriques et il a été démontré que les fourmis de feu sont attirées par les lignes électriques souterraines.
Les fourmis de feu importées sont omnivores et piquent et tuent les invertébrés comme principale source de nourriture ; elles récupèrent également les animaux morts et mangent des plantes, des fruits mûrs et des graines. Les fourmis ouvrières ingèrent des sucres, des graisses et des huiles, et rapportent de la nourriture solide pour la donner aux fourmis immatures du couvain. Les fourmis de feu sont rapides et peuvent se déplacer de 1,6 cm par seconde. Elles s’accumulent sur leurs victimes en grand nombre avant d’être détectées. Elles piquent alors simultanément en utilisant des signaux chimiques de phéromones. La majorité des rencontres par piqûre concerne des fourmis ouvrières.
Les fourmis de feu doivent leur nom à la douleur brûlante qu’elles infligent. La piqûre de la fourmi de feu est une manœuvre en deux temps. Avant de piquer une proie ou un intrus, la fourmi de feu s’accroche à la victime avec ses mandibules proéminentes et s’ancre ainsi en mordant. Elle replie ensuite son abdomen sous son corps et pique. Le dard non barbelé de la fourmi de feu importée est un ovipositeur modifié, auquel est associée une glande à venin située à la partie postérieure de l’abdomen. Après la première piqûre, alors qu’elle est encore attachée à la victime par ses mandibules, la fourmi de feu importée retire son dard, tourne d’un pas sur le côté et pique à nouveau. En général, elles piquent six ou sept fois de manière circulaire en pivotant autour de la tête attachée. Contrairement aux abeilles, aux guêpes et aux frelons, les fourmis de feu injectent leur venin lentement. Chaque piqûre prend 20 à 30 secondes. Par conséquent, l’apparition de la douleur est retardée. Les humains décrivent une sensation initiale de brûlure, mais la majorité des personnes piquées par des fourmis de feu déclarent que c’est moins douloureux qu’une piqûre d’abeille.