L’une des caractéristiques partagées par presque toutes les espèces de mammifères sur Terre – des antilopes aux zèbres, et même les humains – est que leur corps est recouvert de structures connues individuellement sous le nom de » poils » et collectivement sous le nom de » fourrure « .
La fourrure peut être dense ou clairsemée ; douce ou grossière ; colorée ou terne ; monochrome ou à motifs. Cependant, indépendamment de son aspect ou de sa texture, la fourrure est une caractéristique évolutive qui définit la lignée des mammifères.
Mais qu’est-ce qui différencie la crinière d’un lion du pelage d’un ours polaire, des soies d’un sanglier ou de la toison d’un bélier – ou même des cheveux de notre propre tête ?
Selon Kamal Khidas, conservateur de la collection des vertébrés au Musée canadien de la nature, trois types de poils composent la fourrure des mammifères : les vibrisses, qui sont des récepteurs tactiles sensibles, comme les moustaches, utilisés pour sentir l’environnement ; les poils de garde, les plus voyants, qui servent à la protection ; et les sous-poils, dont le but premier est l’isolation.
La longueur, l’épaisseur et la densité de ces types de poils contribuent à l’incroyable diversité que nous observons dans les pelages des mammifères.
« Le poil est l’unité de base », a déclaré Khidas à Live Science. Les poils sont constitués de filaments kératinisés – la même substance qui compose nos ongles – et leur longueur peut varier d’une fraction de pouce à environ 3,3 pieds (1 mètre).
Ce que l’on appelle communément « fourrure » est généralement reconnu comme « le poil relativement court à croissance définitive qui pousse densément sur le corps », a déclaré Khidas. Le type de fourrure connu sous le nom de laine est une sorte de sous-poil – des poils doux, fins, bouclés et flexibles qui ne cessent de pousser.
Les poils humains sont moins différenciés que les poils des autres mammifères, ayant des caractéristiques à la fois de poils de garde et de poils de sous-poil, selon un manuel sur la microscopie des poils publié en 2004 par le Federal Bureau of Investigation (FBI).
Mais pour commencer à comprendre comment la fourrure a divergé vers la variété cultivée par les animaux vivants aujourd’hui, nous devons d’abord faire un pas en arrière dans le temps, il y a environ 310 à 330 millions d’années, à une époque où quelque chose d’apparenté à la fourrure serait apparu pour la première fois.
Un début écailleux
Le premier type de « poils » à émerger chez les ancêtres des mammifères était peut-être une modification des écailles, « ou une sorte de structures épidermiques dures, sans poils », a déclaré Khidas à Live Science dans un courriel.
« Ce qui semble s’être produit, c’est qu’une sorte de gènes dormants qui existaient déjà chez les ancêtres des mammifères ont ensuite joué un rôle dans la formation des poils », a déclaré Khidas.
Un besoin d’isolation a probablement conduit l’évolution de la fourrure chez les premiers mammifères, car elle s’est développée parallèlement à un autre trait qui les différenciait des reptiles : une température corporelle constamment élevée qui devait être maintenue, en utilisant un processus connu sous le nom de thermorégulation.
Rob Voss, conservateur au département de mammalogie de l’American Museum of Natural History à New York, a déclaré à Live Science que le rôle le plus important de la fourrure chez les mammifères est de contribuer à la thermorégulation, en préservant leur température interne quelles que soient les conditions extérieures.
Dans les environnements particulièrement froids, les mammifères terrestres tels que les bœufs musqués, les renards arctiques et les ours polaires comptent sur leur pelage épais pour rester en vie à des températures glaciales ; la fourrure dense emprisonne une couche d’air près de leur peau, ce qui contribue à les garder au chaud. Les mammifères semi-aquatiques, tels que les otaries à fourrure et les loutres, ont également une épaisse couverture de fourrure, les loutres de mer arborant jusqu’à 1 million de poils par pouce carré de peau – plus que tout autre mammifère.
Les mammifères marins à peau lisse, tels que les baleines, les dauphins et les éléphants de mer, ont perdu leur couverture de fourrure il y a longtemps mais ont remplacé l’isolation de la fourrure par une épaisse couche de graisse qui les protège du froid, explique Voss.
Mais dans les climats plus chauds, les grandes espèces de mammifères ont tendance à avoir des couvertures de poils plus clairsemées, car les grands animaux sont généralement capables de maintenir leur température corporelle centrale sans beaucoup d’isolation, a déclaré Voss. Les animaux plus petits avec des taux métaboliques plus élevés ont tendance à avoir des températures corporelles qui fluctuent de manière plus spectaculaire, et sont donc plus dépendants de l’isolation en fourrure pour les protéger des baisses de températures extérieures, a-t-il ajouté.
Plus que de la chaleur
Cependant, la fourrure d’un mammifère peut servir à plusieurs fins en plus de l’isolation. Chez certaines espèces, a expliqué Voss à Live Science, les poils de garde ont évolué en structures protectrices hautement spécialisées – comme les piquants du porc-épic et du hérisson, ou l’armure du pangolin, où les poils fusionnent pour former des plaques résistantes.
La fourrure peut également être une source de camouflage. Par exemple, a déclaré Voss, le pelage des petits mammifères correspond généralement à la couleur du sol de leur environnement, de sorte qu’ils se fondent dans la terre. La coloration de la fourrure peut être utilisée pour la sélection sexuelle, ou pour servir d’avertissement aux prédateurs qu’un animal porte des armes chimiques toxiques – comme c’est le cas pour la mouffette.
« Les rongeurs qui ont des odeurs ou des produits chimiques toxiques dans la peau ont tendance à être marqués en noir et blanc », a déclaré Voss. « La plupart d’entre eux sont nocturnes, donc des couleurs comme les rayures noires et blanches ressortent. »
Et une étude récente sur les rayures distinctives des zèbres a suggéré que leurs motifs pourraient avoir évolué pour dissuader les mouches tsé-tsé qui les mordent.
Considérant que les mammifères dépendent tellement de leur fourrure, il n’est pas étonnant qu’ils travaillent aussi dur pour la garder en bon état. Le toilettage n’est pas un luxe de haute maintenance – il peut être une question de vie ou de mort, a noté Voss.
« La plupart des mammifères investissent une énorme quantité de temps dans l’entretien de leur fourrure, afin de préserver la qualité, la fonction et l’isolation, et de désherber les ectoparasites », a déclaré Voss.
La fourrure terne, sale ou emmêlée envoie également un signal d’alarme aux partenaires potentiels des mammifères, a-t-il ajouté. « Les poils sont un bon indicateur de santé chez la plupart des mammifères », a-t-il dit. « Les mammifères forts et en bonne santé ont un pelage brillant, tandis que les mammifères malades ont un pelage d’apparence miteuse. »
Et qu’en est-il des humains ? Nos propres poils – même si nous ne les appelons pas « fourrure » – font partie intrinsèque de notre héritage mammalien, même si nous en avons peut-être moins dans l’ensemble que certains de nos amis à poils.
Et si un aspect de nos poils crâniens est, en fait, rare chez les mammifères – ils poussent continuellement et ne sont pas perdus de façon saisonnière comme la plupart des poils de mammifères – lorsqu’il s’agit de sélection sexuelle, une chevelure brillante et saine peut être tout aussi importante pour nous que pour nos parents mammifères.
« La plupart des choses que nous trouvons belles sont des marqueurs de jeunesse et de santé », a déclaré Voss. « Cela pourrait être l’un des indices que les humains utilisent inconsciemment pour évaluer la jeunesse. »
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