En 1893, Frank Lloyd Wright a fondé son cabinet d’architecture à Oak Park, un village tranquille et semi-rural situé à l’ouest de Chicago. C’est dans son studio d’Oak Park, au cours de la première décennie du XXe siècle, que Wright a été le pionnier d’une nouvelle approche audacieuse de l’architecture domestique, le style Prairie. Inspiré par le paysage large et plat du Midwest américain, le style Prairie a été le premier style architectural spécifiquement américain de ce qu’on a appelé « le siècle américain ».
Pendant ses premières années à Chicago, Wright n’a pas travaillé en vase clos. Son travail était soutenu et souvent amélioré par un groupe d’architectes pionniers du Midwest à l’œuvre à Chicago et dans les environs. Ce groupe, que Wright appellera plus tard « la nouvelle école du Middle West », comprend George Elmslie, Myron Hunt, George Washington Maher, Dwight Perkins, William Gray Purcell, Thomas Talmadge et Vernon Watson, ainsi que les futurs associés de Wright, Marion Mahony, Walter Burley Griffin, William Drummond et Francis Byrne. Ces personnes talentueuses ont affiné leurs compétences en travaillant sous la direction des principaux architectes du Chicago du XIXe siècle. Inspirés par les enseignements du mentor de Wright, Louis Sullivan, les architectes de l’école des Prairies ont cherché à créer une nouvelle architecture démocratique, libérée des carcans des styles européens et adaptée à un mode de vie américain moderne.
Au moment où Wright a fondé son cabinet, l’architecture domestique américaine restait engluée dans le passé. Les styles de maison étaient dérivés de l’architecture de la vieille Europe. Des bâtiments somptueux de style néo-gothique, Empire français et italianisant bordaient les rues des villes américaines. Pour Wright, les maisons qu’il voyait autour de lui, dérivées comme elles l’étaient des styles d’autres pays et d’autres cultures, ne convenaient pas au paysage américain. « Pour commencer, disons que cette maison mentait sur tout. Elle n’avait aucun sens de l’Unité… Enlever n’importe laquelle de ces soi-disant ‘maisons’ aurait amélioré le paysage et dégagé l’atmosphère… Mon premier sentiment avait donc été un désir ardent de simplicité. »
Maître de la conception architecturale, Wright a développé un vocabulaire unique d’espace, de forme et de motif qui représentait un changement dramatique de conception par rapport aux maisons traditionnelles de l’époque. Caractérisés par des lignes horizontales et des masses spectaculaires, les bâtiments de la Prairie qui ont émergé au cours de la première décennie du XXe siècle évoquent le vaste paysage du Midwest. Ces bâtiments reflètent une philosophie globale que Wright a appelée « architecture organique ». Wright entendait par là que l’architecture devait être adaptée à son environnement et être le produit de son lieu, de son objectif et de son époque. Développée pour la première fois en 1894, alors que Wright établissait sa pratique à Chicago, cette philosophie de conception allait informer toute sa carrière.
À l’automne 1909, alors que la construction de son chef-d’œuvre de style Prairie, la Frederick C. Robie House, était en cours, Wright quitta l’Amérique pour l’Europe afin de travailler à la publication d’une monographie substantielle des bâtiments et des projets conçus pendant ses années à Chicago. Le résultat fut le Wasmuth Portfolio de 1910, qui fit connaître le travail de Wright en Europe et influença une génération d’architectes internationaux. À son retour en Amérique en 1910, Wright continue d’explorer les concepts d’architecture organique définis pendant ses années à Chicago, mais il cherchera de nouvelles influences au-delà de celle de la prairie du Midwest.