Après la chute d’Atlanta, le général John Bell Hood et son armée du Tennessee, forte de 39 000 hommes, tentent de détourner l’attention de William T. Sherman et de ses armées. Alors que les manœuvres agressives, les batailles rangées et un siège n’ont pas arrêté Sherman, Hood a estimé que sa meilleure option pour ralentir Sherman était de menacer ses lignes d’approvisionnement. Cette stratégie, elle aussi, allait se solder par un échec confédéré.
Hood manœuvre son armée pour la faire reculer dans le nord de la Géorgie, traverser la frontière de l’État en Alabama, et enfin dans le Tennessee moyen. Si Sherman poursuivit Hood sans enthousiasme au début, il ne fallut pas longtemps au commandant yankee pour comprendre que Hood était moins qu’une menace et que les armées de Sherman pouvaient vivre des terres épargnées par la dureté de la guerre dans le Sud profond. Ainsi, Sherman a délégué la responsabilité de traiter avec Hood à deux commandants vétérans, George Thomas et John Schofield – et à leurs près de 62 000 soldats fédéraux.
L’armée de Hood s’est élancée dans le Tennessee moyen en novembre. Il vole des marches sur Schofield et Thomas – tout en visant le dépôt de ravitaillement de l’Union à Nashville. Hood espérait détruire les forces de Schofield, puis se retourner contre Thomas. Une double victoire dans ce secteur pourrait attirer Sherman hors de Géorgie ou, dans un très long délai, éloigner les troupes fédérales du théâtre oriental.
Après un mois de combat le long du Tennessee et du Duck, Hood parvient, le 28 novembre, à diviser l’armée de Schofield et à en encercler une partie dans la ville de Columbia, Tennessee, située au bord du fleuve. Malheureusement pour Hood, les Confédérés ne parviennent pas à refermer le piège à Spring Hill, et l’armée de Schofield s’échappe vers Franklin, Tennessee, où elle arrive tôt le 30 novembre.
Alors que Schofield met son armée au travail pour fortifier sa position et reconstruire les ponts sur la rivière Harpeth, Hood déplace son armée aux abords de la ville. Le commandant confédéré se concentre sur la destruction de la force de Schofield à tout prix. L’armée rebelle, forte de 27 000 hommes, est confrontée à la perspective d’un assaut frontal sur plus de trois kilomètres de terrain ouvert contre un ennemi à peu près égal, retranché derrière trois lignes de remparts. Insensible aux objections de ses subordonnés, Hood ordonne l’assaut.
Les rangs confédérés s’élancent vers 16 heures et sont immédiatement déchirés par les tirs de canons et d’armes légères. Néanmoins, la ligne balaie en avant et chevauche et submerge rapidement deux brigades fédérales mal positionnées à un demi-mile devant la ligne principale. Chargés et hurlant à peine quelques mètres derrière les hommes fédéraux brisés, les Confédérés au centre purent franchir le dernier demi-mile de leur assaut sans rencontrer d’opposition. Les Rebelles claquent dans le centre de l’Union avec tout leur élan et divisent les défenseurs autour de la Maison Carter.
Des milliers d’hommes déferlent maintenant dans un tourbillon mortel de combat. La réaction rapide de la brigade fédérale du colonel Emerson Opdycke, qui se jette en avant dans la brèche, permet d’éviter un désastre de grande ampleur. D’autres Confédérés entrent dans la mêlée lorsque les soldats du corps d’Alexander P. Stewart s’écrasent contre la partie ouest de la ligne principale fédérale. Balayés par la mousqueterie et enfilés par l’artillerie, les Confédérés continuent jusqu’à ce qu’ils atteignent des abatis inattaquables. Les Confédérés battirent en retraite, se reformèrent et renouvelèrent l’attaque jusqu’à six fois, mais ne purent déloger les défenseurs de l’Union. Au coucher du soleil, alors que sa tentative sur la droite est au point mort et que le combat au corps à corps au centre fait rage depuis trois heures, Hood envoie son aile gauche en avant. Un assaut aux flambeaux des hommes du corps de Benjamin F. Cheatham tourne vite court.
Les Confédérés se replient sur le large front, laissant derrière eux des milliers de morts et de blessés. La bataille de Franklin a décimé l’armée du Tennessee. Quatorze officiers généraux et 55 commandants de régiment figurent sur les listes des pertes confédérées. Imperturbable, Hood poursuit la campagne jusqu’à Nashville, où Schofield et Thomas unissent leurs forces pour la bataille culminante de la campagne et de la carrière de Hood.