Franz Boas, (né le 9 juillet 1858 à Minden, Westphalie, Prusse – mort le 22 décembre 1942 à New York, New York, États-Unis), anthropologue américain d’origine allemande de la fin du XIXe et du début du XXe siècle, fondateur de l’école relativiste et centrée sur la culture de l’anthropologie américaine qui est devenue dominante au XXe siècle. Pendant son mandat à l’université Columbia de New York (1899-1942), il a développé l’un des principaux départements d’anthropologie aux États-Unis. Boas était un spécialiste des cultures et des langues des Indiens d’Amérique du Nord, mais il était, en outre, l’organisateur d’une profession et le grand professeur d’un certain nombre de scientifiques qui ont développé l’anthropologie aux États-Unis, notamment A.L. Kroeber, Ruth Benedict, Margaret Mead, Melville Herskovits et Edward Sapir.
Boas était le fils d’un marchand. Enfant, il était de santé délicate et passait une grande partie de son temps avec des livres. Ses parents étaient des libéraux libres-penseurs qui adhéraient aux idéaux des révolutions de 1848. Bien que juif, il grandit en se sentant complètement allemand. Dès l’âge de cinq ans, il s’intéresse aux sciences naturelles – botanique, géographie, zoologie, géologie et astronomie. Pendant ses études au Gymnasium de Minden, il s’intéresse de près à l’histoire de la culture. Il suit ses différents courants intellectuels au cours de ses études aux universités de Heidelberg, Bonn et Kiel, obtenant un doctorat en physique et géographie à Kiel en 1881.
Après une année de service militaire, Boas poursuit ses études à Berlin, puis entreprend une expédition scientifique d’un an dans l’île de Baffin en 1883-84. Fermement intéressé désormais par les cultures humaines, il prend des postes dans un musée ethnologique de Berlin et à la faculté de géographie de l’université de Berlin.
En 1886, sur le chemin du retour d’une visite aux Kwakiutl et à d’autres tribus de Colombie-Britannique (qui deviendra l’étude de toute une vie), il s’arrête à New York et décide d’y rester. Il trouve un poste de rédacteur au magazine Science.
Les Kwakiutl de l’île de Vancouver, par Franz Boas, 1905
Le premier poste d’enseignement de Boas se situe à l’université Clark (Worcester, Massachusetts), nouvellement fondée, en 1889. Ensuite, il passe une période à Chicago, où il aide à la préparation des expositions anthropologiques de l’Exposition colombienne de 1893 et occupe un poste au Field Museum of Natural History. En 1896, il devient maître de conférences en anthropologie physique et, en 1899, professeur d’anthropologie à l’université Columbia. De 1896 à 1905, il est également conservateur d’anthropologie à l’American Museum of Natural History de New York ; à ce titre, il dirige et édite les rapports soumis par l’expédition Jesup North Pacific, une enquête sur les relations entre les peuples aborigènes de Sibérie et d’Amérique du Nord.
Dès ses premières années en Amérique, Boas est un chercheur innovant et prodigieusement productif, contribuant de manière égale à l’anthropologie physique statistique, à la linguistique descriptive et théorique, et à l’ethnologie des Indiens d’Amérique, y compris d’importantes études sur le folklore et l’art. Ses contributions personnelles à la recherche lui auraient à elles seules conféré une place importante dans l’histoire de l’anthropologie, mais il a également exercé une énorme influence en tant que professeur. Au tournant du siècle, le leadership national en anthropologie était fermement entre les mains de Boas. En 1906, à l’âge de 48 ans, il reçoit le festschrift (volume d’hommages), habituellement décerné par ses collègues à un savant proche de la retraite. Les 36 années qui ont suivi n’ont pas été moins productives, influentes ou honorées. Boas a créé l’International Journal of American Linguistics, a été l’un des fondateurs de l’American Anthropological Association et a été président (1931) de l’American Association for the Advancement of Science.
En 1911, Boas a publié The Mind of Primitive Man, une série de conférences sur la culture et la race. Il y était souvent fait référence dans les années 1920 par ceux qui s’opposaient aux nouvelles restrictions américaines en matière d’immigration fondées sur des différences raciales présumées. Dans les années 1930, les nazis allemands ont brûlé le livre et annulé son doctorat, que l’université de Kiel avait reconfirmé cérémonieusement en 1931. Boas a mis à jour et élargi son livre en 1937. Parmi les autres livres de Boas, citons Primitive Art (1927) et Race, Language and Culture (1940).
Après sa retraite en 1936, Boas a réagi à la guerre civile espagnole et à la force sans cesse croissante des nazis en Allemagne en mettant ses idées anthropologiques sur le racisme dans des articles de revues populaires, dont certains ont été rassemblés après sa mort dans Race and Democratic Society (1945, réédité en 1969).
La signification révolutionnaire du travail de Boas est mieux comprise en termes historiques. Bien que presque tous les anthropologues à travers le temps aient cru que les humains constituent une seule espèce, peu de savants du début du 20e siècle croyaient que les différentes races montraient une capacité égale de développement culturel. C’est en grande partie grâce à l’influence de Boas que les anthropologues et autres spécialistes des sciences sociales à partir du milieu du 20e siècle ont cru que les différences entre les races étaient le résultat d’événements historiquement particuliers plutôt que d’une destinée physiologique et que la race elle-même était une construction culturelle.
Dans ce cadre commun, il y a parfois eu des divergences de vues quant aux réalisations effectives de certains peuples. Certains anthropologues, se qualifiant souvent d' »évolutionnistes », soutiennent que certains peuples ont atteint des états de culture « supérieurs », laissant derrière eux – au moins temporairement – d’autres peuples. Ils pensent que les différences entre les peuples « civilisés » et « primitifs » sont le résultat de circonstances environnementales, culturelles et historiques. D’autres anthropologues, fréquemment appelés relativistes culturels, soutiennent que le point de vue évolutionniste est ethnocentrique, dérivant d’une disposition humaine à caractériser les groupes autres que le sien comme inférieurs, et que tous les groupes humains survivants ont évolué de la même façon, mais de manière différente.
Franz Boas était de la seconde persuasion. Comme les anthropologues britanniques et américains du dernier tiers du XIXe siècle n’étaient pas particulièrement disposés à l’égard de cette opinion, le fait que Boas ait réussi à la faire dominer de façon écrasante était d’autant plus remarquable. Alors qu’il avait initialement supposé, en tant que spécialiste des sciences naturelles, qu’il devait exister des lois universelles expliquant comment les différents peuples ont abouti à leurs modes de vie caractéristiques, il a conclu que le problème était trop complexe pour une solution générale. Les lois de causalité culturelle, affirmait-il, devaient être découvertes plutôt que supposées.
Le point de vue de Boas exige que l’anthropologue soit capable de comprendre tous les facteurs susceptibles d’influencer l’histoire des peuples. Ainsi, pour affirmer que les différences culturelles ne sont pas le résultat de différences biologiques, il faut connaître quelque chose de la biologie ; et pour voir les interrelations entre les humains et leur environnement, l’anthropologue doit comprendre des choses telles que la migration, la nutrition, les coutumes d’éducation des enfants et les maladies, ainsi que les mouvements et les interrelations des peuples et de leurs cultures. L’anthropologie devient alors holistique et éclectique, impliquée dans tout domaine de la science ou de l’érudition qui semble pertinent pour un problème particulier.