Tradition orale et sources bibliques
Au début de la civilisation, avant l’existence de documents écrits, les traditions orales étaient nécessairement importantes. Sans l’art de l’écriture, il faut se fier à la mémoire, aidée éventuellement par des systèmes mnémotechniques comme celui des arrangements de nœuds utilisé par les Péruviens préhispaniques, ou des perles employées par les Maoris de Nouvelle-Zélande. L’ancien sennachy écossais, ou barde royal, pouvait réciter le pedigree des anciens rois écossais lors de l’investiture de ces derniers, et les nobles du Pérou, qui se targuaient d’une ascendance commune avec le souverain, étaient capables de conserver leurs pedigrees malgré la complexité résultant de la pratique de la polygamie. La transmission orale des informations généalogiques se fait presque toujours sous la forme d’une liste de noms – les lignées des anciens rois irlandais, par exemple. Des événements d’une importance exceptionnelle sont parfois incorporés dans ces listes.
De nombreuses généalogies asiatiques apparaissent dans la Bible. Un examen rapide de celles-ci révèle qu’elles appartiennent à la première et à la deuxième étape de l’histoire de la généalogie, telle que décrite ci-dessus. La tenue systématique de registres généalogiques, comme en Europe depuis 1500, n’est apparue que très récemment en Asie et en Afrique.
En Inde du Sud, la maison régnante des maharajas de Travancore prétendait remonter sa descendance, directe et ininterrompue, aux anciens rois Cera de l’Inde méridionale (désignés comme souverains indépendants dans l’un des édits d’Ashoka, le grand empereur mauryen du IIIe siècle avant notre ère). L’affirmation selon laquelle des inscriptions des souverains de Travancore ont été trouvées au IXe siècle avant J.-C. provient d’une déclaration publiée par le secrétariat du maharaja de Travancore. Sa fiabilité peut être jugée au même titre que les généalogies des princes de l’Inde du Nord présentées dans l’ouvrage monumental du lieutenant-colonel James Tod, Annals and Antiquities of Rajasthan (1829, réédité en 1950). Faisant référence aux lignées des princes indiens comme étant connues depuis les premiers siècles avant Jésus-Christ, Tod écrit : « Si, après tout, il s’agit de généalogies fabriquées des anciennes familles de l’Inde, la fabrication est ancienne, et elles sont tout ce qu’ils savent eux-mêmes sur le sujet ». Les très longues généalogies asiatiques commencent comme des pedigrees oraux et ont ensuite été mises par écrit, mais elles ne concernent que des princes ou des grands personnages.
En Afrique, le seul cas de revendication d’une très longue descendance, celui de l’empereur d’Éthiopie, présente une similitude avec les généalogies Rajput de Tod. L’empereur descendrait du mariage du roi Salomon avec la reine de Saba. Cette tradition a été mise par écrit il y a plus de 15 siècles ; elle est donc plus ancienne que l’histoire de la plupart des monarchies européennes, mais elle ne peut bien sûr pas être étayée par des preuves documentaires.
Sous l’influence européenne, certains pays asiatiques ont adopté la pratique de tenir des registres systématiques pour tous les citoyens. En Chine, avec son ancien système de culte des ancêtres, les longs pedigrees, y compris les revendications de descendance de Confucius, ne sont pas inconnus. L’établissement de la République chinoise en 1911 a entraîné l’enregistrement des statistiques vitales.
Dans le Japon moderne, l’enregistrement des statistiques vitales est régi par la loi. La loi sur l’enregistrement des familles de 1947, et les textes ultérieurs, exigent un enregistrement complet d’un ressortissant japonais, de sa naissance à sa mort. Cependant, ces informations sont conservées dans les bureaux d’enregistrement locaux et il n’existe pas au Japon de système permettant de rassembler, d’enregistrer et de conserver ces informations dans un lieu central (bien que les résultats des statistiques, tels que le nombre de naissances, soient évidemment connus de l’autorité centrale). Un système d’enregistrement aussi précis ne couvre que l’ère du Japon moderne. Le pedigree actuel des empereurs japonais a une origine divine ; il s’agit principalement d’une série de noms, faciles à réciter et à mémoriser, mélangés à des légendes semi-fabuleuses et écrits pour la première fois dans les premiers siècles de l’ère commune. Elle ne concerne que les personnes exaltées, royales ou nobles.
Dans la Bible, on trouve de nombreuses généalogies, dont l’objet est de montrer la descendance d’Adam, de Noé et d’Abraham. Au moment où ces généalogies ont fait partie des écritures juives, le concept de pureté raciale avait renforcé la tenue de registres familiaux. Les généalogies de Jésus-Christ dans le Nouveau Testament visent à montrer sa descendance de David, celle de l’Évangile de saint Luc remontant jusqu’à Adam, « qui était le fils de Dieu ». L’idée d’une origine divine se reflétait partout sous une forme sauvagement polythéiste chez les païens. Presque sans exception, les héros dont les bardes récitaient les généalogies voyaient leur paternité attribuée aux dieux, ou à des personnages tels que Romulus, considérés comme devenus divins. Les fables grecques abondent en histoires de grands hommes engendrés par des dieux et des mortels.
Dans les généalogies romaines, les héros descendaient toujours des dieux. Jules César, par exemple, était censé être issu de la lignée d’Énée, et donc de celle de Vénus. Chez les Romains, les traditions de descendance restaient vagues, même lorsqu’elles étaient écrites. Le meurtrier de César, Brutus, était populairement supposé être de la même famille qu’un ancien Brutus, qui avait chassé les Tarquins, mais aucun pedigree ne semble avoir existé pour étayer cette croyance.
Parmi les nations nordiques qui ont submergé l’Empire romain d’Occident, la croyance en la filiation divine était générale. Pour les souverains saxons des royaumes anglais, il était nécessaire de descendre du dieu Woden.
La croyance de la filiation divine est très répandue.