Géographie des États-Unis
L’historien Walter Prescott Webb, dans son livre The Great Plains, a suggéré que les Européens du Nord-Ouest qui ont colonisé une grande partie des États-Unis ont été confrontés à trois grandes » rencontres environnementales » – des zones où les conditions climatiques étaient si différentes de celles de leur région d’origine que les cultures agricoles et les modèles d’établissement développés en Europe étaient inappropriés. La première de ces rencontres a été celle des températures estivales élevées et des taux d’humidité du Sud-Est. La deuxième était le Sud-Ouest et l’Ouest intérieur arides. La troisième était les grandes prairies continues situées à cheval sur le centre du pays.
Parmi les problèmes rencontrés sur les prairies, les précipitations annuelles moyennes étaient beaucoup moins importantes qu’à l’Est, bien que les tempêtes violentes accompagnées de vents violents, de grêle et de tornades soient fréquentes. Les blizzards, dont les souffles hivernaux intensifiaient le froid, transformaient la neige en immenses congères. Les vents chauds et secs de l’été desséchaient le sol et l’emportaient parfois dans de grands nuages de poussière.
La maigre réserve d’eau naturelle de la région ne permettait pas d’entretenir une végétation arborescente, sauf le long des cours d’eau. Beaucoup de ces cours d’eau étaient petits et ne coulaient que par intermittence. Les fermiers de l’Est, habitués à un approvisionnement abondant en eau pour les cultures et les animaux, ainsi qu’à une grande quantité de bois pour la construction, les clôtures et le chauffage, ont dû s’adapter à des conditions bien différentes dans leurs tentatives de colonisation des Grandes Plaines.
L’ENVIRONNEMENT DES PLAINES
La topographie et la végétation des prairies sont parmi les moins variées que l’on puisse trouver partout aux États-Unis. Les premiers colons qui suivaient la piste de l’Oregon pouvaient atteindre la côte du Pacifique en une saison de voyage, en partie parce que les prairies étaient si faciles à traverser. La région est entièrement située dans la province physiographique des basses terres intérieures. Les couches sédimentaires sous-jacentes présentent un léger pendage. L’élévation augmente progressivement, presque imperceptiblement, d’est en ouest. Le long de la marge orientale, l’altitude n’est que de 500 mètres, alors qu’à l’ouest, Denver, dans le Colorado, revendique une altitude de plus de 1 500 mètres.
Physiographiquement, la plus grande partie des Grandes Plaines est constituée par les High Plains qui s’étendent le long de la marge occidentale de la région, du sud du Texas vers le nord jusqu’au sud du Nebraska. Recouverte d’un épais manteau de sédiments souvent très sableux et extrêmement poreux, cette section est généralement plate. Ce n’est que le long de cours d’eau comme celui de Scottsbluff sur la Platte River dans l’ouest du Nebraska ou du canyon de Palo Duro sur la Red River dans le nord-ouest du Texas que l’érosion a entraîné un relief local important. Le bassin du lac Agassiz, autrefois occupé par le plus grand des lacs du Pléistocène, est une autre zone exceptionnellement plate et comprend la vallée de la rivière Rouge du Nord dans le Dakota du Nord et le Minnesota.
Toutes les portions de la région ne présentent pas une topographie aussi peu variée. L’exception la plus évidente est constituée par les Black Hills du Dakota du Sud et du Wyoming. Grande zone en forme de dôme de roche ignée érodée, les Black Hills sont associées à la fois géologiquement et topographiquement aux Rocheuses à l’ouest. Dans le sud du Texas, le plateau Edwards est fortement érodé en un paysage de canyons le long de sa marge sud-est où il est adjacent à la plaine côtière. Dans le centre et le nord-ouest du Nebraska, les Sand Hills offrent un motif dense et complexe de dunes de sable recouvertes d’herbe, dont beaucoup dépassent largement les 30 mètres de haut. Les dunes ont été créées par le sable soufflé le long des marges sud des glaciers continentaux au cours du Pléistocène. La topographie des badlands – des caractéristiques extrêmement irrégulières résultant de l’érosion éolienne et hydrique de la roche sédimentaire – est répandue sur le plateau non glacé du Missouri, du nord du Nebraska vers le nord jusqu’à la rivière Missouri. Au nord du fleuve Missouri et à l’ouest du bassin du lac Agassiz, le plateau glaciaire du Missouri, bien que parfois plat, est couvert d’étangs, de moraines et d’autres caractéristiques glaciaires.
Bien que l’agriculture ait détruit une grande partie de la végétation des prairies d’origine, les parties orientales plus humides (zones avec plus de 60 centimètres de précipitations annuelles au nord ou plus de 90 centimètres au sud) étaient à l’origine une prairie continue à herbes hautes, où les herbes poussaient entre 30 centimètres et 1 mètre de hauteur. Le long des marges occidentales des Plaines, les herbes de prairie ont cédé la place aux herbes à grappes – des herbes plus courtes et plus séparées pouvaient réussir dans les conditions semi-arides des Plaines occidentales.
Les herbes de prairie ont développé des systèmes racinaires profonds et complexes qui s’étendent couramment beaucoup plus profondément dans le sol que les brins d’herbe n’atteignent au-dessus, ce qui leur permet d’utiliser l’eau disponible. Le système racinaire enchevêtré a rendu les prairies exceptionnellement difficiles à labourer. Les premiers colons devaient souvent utiliser de lourdes charrues tirées par jusqu’à 20 animaux pour briser le gazon. Le gazon des prairies pouvait également être « découpé » en grandes briques utilisées dans la construction de huttes de terre pendant la première période de colonisation des Plaines par les Européens.
L’air maritime tropical chaud et humide qui arrive du Golfe du Mexique, principal contributeur d’humidité aux Plaines, remonte couramment la vallée du Mississippi et se déplace ensuite vers le nord-est, manquant entièrement une grande partie des Grandes Plaines occidentales. L’un des résultats de cette configuration est le déclin marqué vers l’ouest des quantités moyennes de précipitations. Au Kansas, par exemple, les précipitations annuelles moyennes varient de 105 centimètres humides dans le sud-est à 40 centimètres semi-arides dans le sud-ouest.
Les périodes de précipitations supérieures à la normale dans les Grandes Plaines résultent du déplacement des masses d’air tropicales vers le nord-ouest depuis le Golfe du Mexique, ce qui amène ces masses d’air au-dessus de certaines parties des Plaines. Ce courant providentiel est toutefois loin d’être fiable. Heureusement pour l’agriculteur des Plaines, environ trois quarts des précipitations tombent pendant la période de croissance plus rapide des cultures, d’avril à août.
Certaines des précipitations printanières et estivales de la région se présentent sous la forme de violents orages. La grêle est occasionnellement un produit de ces orages. Ces boulettes gelées, qui mesurent parfois plus de 5 centimètres de diamètre, ont le pouvoir de dévaster une récolte de blé mature et de haut en bas. Une grande partie des Plaines du sud et du centre-ouest connaît de fréquentes tempêtes de grêle, certaines parties de l’ouest du Nebraska et du sud-est du Wyoming étant en tête du continent pour la fréquence annuelle moyenne de grêle.
Les tornades, dont la vitesse des vents en entonnoir peut dépasser 350 kilomètres par heure, sont un autre résultat violent de ces systèmes de tempête des Grandes Plaines. Bien que la zone affectée par un entonnoir soit petite, la fréquence des tornades dans les Plaines centrales en fait un danger régional important.
Le vent a été une bénédiction mitigée dans les Grandes Plaines. Les vitesses de vent de la fin du printemps et de l’été sur les Plaines centrales et méridionales sont parmi les plus élevées de l’Amérique intérieure. Dans le passé, cela a servi à maximiser l’efficacité des éoliennes dans la région. Cependant, les vents persistants signifient également que la quantité d’humidité évaporée et transpirée par les plantes est élevée dans une grande partie de la région.
Le chinook, un vent d’hiver, se produit lorsque de l’air sec et relativement chaud provenant de la côte du Pacifique pousse au-dessus des montagnes Rocheuses. En descendant sur les Grandes Plaines, il se réchauffe encore davantage et est beaucoup plus chaud que la masse d’air froid et continental que l’on trouve généralement au-dessus de la région en hiver. L’air du Pacifique repousse temporairement l’air froid des Plaines occidentales, ce qui entraîne une hausse rapide et spectaculaire de la température. En partie à cause de ce phénomène intéressant, les températures hivernales le long de la zone occidentale plus élevée sont légèrement plus chaudes que le long du bord oriental des Plaines.
En outre, la durée de la saison sans gel varie largement autour de la moyenne d’une année à l’autre. Comme pour l’amplitude thermique annuelle, la variation augmente à mesure que l’on se déplace vers le nord.
La neige, le vent et le froid font partie de l’un des éléments météorologiques les plus dévastateurs des Plaines : le blizzard. Un blizzard se produit en hiver lorsqu’une masse d’air polaire très froid pousse vers le sud le long des Rocheuses et sur les Plaines, brisant le schéma habituel des tempêtes d’ouest en est. Des vents violents, un froid intense et des quantités considérables de neige sont associés à ces tempêtes. Un blizzard peut durer plusieurs jours et apporter la moitié des chutes de neige moyennes de l’hiver. Comme les éleveurs des Plaines laissent généralement leur bétail à l’extérieur pendant l’hiver, un blizzard sévère peut bloquer l’accès d’un animal à la nourriture et entraîner une mortalité animale élevée.
Trajectoires d’occupation
L’occupation pré-européenne des Plaines par les Amérindiens était limitée. La chasse, notamment au bison, était la principale activité économique. La plupart des tribus vivaient le long des cours d’eau dans des établissements semi-permanents. Sans moyen de se déplacer rapidement sur de longues distances (le chien était le seul animal domestiqué de l’Amérique du Nord pré-européenne), les Indiens ne pouvaient pas quitter les sources d’eau fiables des cours d’eau pendant une longue période. C’était un problème substantiel, car la migration des grands troupeaux de bisons emmenait souvent cette source de nourriture loin des colonies pendant de nombreuses semaines.
Lorsque les Espagnols ont quitté les Plaines du sud après leurs premières explorations, ils ont laissé une partie de leurs chevaux derrière eux, un « cadeau » qui a radicalement modifié le mode de vie des Indiens des Plaines. Lorsque les Américains ont atteint les Plaines au début du XIXe siècle, ils ont trouvé ce que beaucoup ont appelé la meilleure cavalerie légère de l’histoire mondiale. Le cheval s’était diffusé dans les prairies, et les Indiens des Plaines, qui n’étaient plus limités aux cours d’eau, suivaient librement la migration des bisons.
La perception des premiers Américains de la région comme un endroit peu prometteur et difficile à coloniser n’était pas totalement fausse. L’absence d’arbres signifiait que les agriculteurs n’avaient aucun des matériaux traditionnels utilisés pour la construction des maisons et des granges, pour les clôtures ou pour le combustible. Les sources d’eau étaient rares ; souvent, les rivières et les ruisseaux n’avaient qu’un débit saisonnier. Ceux qui sont arrivés tôt se sont installés le long de ces cours d’eau. Les récoltes que les colons apportaient avec eux dans les Plaines étaient souvent mauvaises, et le succès des cultures variait beaucoup d’une année à l’autre en raison des fortes fluctuations des précipitations. Les taux de production agricole étaient également généralement plus faibles, et la taille des exploitations de 65 hectares qui semblait si adéquate plus à l’est s’est avérée trop petite dans les Grandes Plaines.
La frontière de colonisation a hésité le long de la limite orientale des Plaines en partie à cause de ces problèmes. Les colons avaient tendance à contourner les Plaines pour la côte du Pacifique jusqu’à ce que les changements technologiques et de propriété foncière rendent la colonisation des Plaines plus invitante.
Pendant cette hésitation, un système économique alternatif a balayé la région. Une économie extensive d’élevage avait été introduite dans le sud du Texas par les Espagnols et dans l’est du Texas par les colons américains venus du Sud. Cette économie s’est répandue du Texas vers le nord au cours de la période allant de 1867 à 1885.
De grands troupeaux de bovins ont été conduits vers le nord depuis le sud du Texas jusqu’aux terminaux ferroviaires du Kansas, à la fois pour être expédiés vers l’est et pour approvisionner l’immense région des Plaines, relativement peu peuplée. En 1880, peut-être 5 millions de têtes de bétail avaient été déplacées.
L’économie de l’élevage ouvert s’est rapidement effondrée à la fin des années 1880. Le surpâturage généralisé, la concurrence du bœuf supérieur des exploitations d’élevage en expansion dans le Midwest, une économie nationale en perte de vitesse, un hiver désastreux en 1887-1888 et un afflux rapide de fermiers dans les Plaines se sont combinés pour mettre fin à cette courte période de l’histoire américaine. Les ranchs en plein air, non améliorés, ont été repoussés vers le côté ouest des Plaines, plus sec, ou ont été contraints à une exploitation clôturée plus restreinte.
Sur la frontière agricole, le fil barbelé, développé commercialement dans les années 1870, a fourni un matériau de clôture alternatif efficace pour prendre la place de l’approvisionnement en bois manquant. Pendant un certain temps, les habitations construites en tourbe ont fourni un logement adéquat. Néanmoins, la plupart des colons les ont remplacées dès que possible par des maisons à ossature. Le bois était apporté par les chemins de fer, qui étaient en construction dans toutes les Plaines dans les années 1870. Le développement d’un moulin à vent simple et de dispositifs mécaniques de forage de puits a permis d’obtenir suffisamment d’eau localement pour les humains et les animaux, ainsi que pour l’irrigation. C’est l’adoption généralisée de la technologie du moulin à vent dans les prairies qui a conduit à son acceptation ultérieure dans la majeure partie de l’Amérique rurale. La culture céréalière est également devenue de plus en plus mécanisée, permettant aux agriculteurs d’exploiter des fermes plus grandes et de compenser ainsi des rendements plus faibles.
Enfin, des cultures mieux adaptées aux conditions de croissance de la région ont été introduites dans le système agricole, et les agriculteurs ont commencé à améliorer leur compréhension de la façon d’utiliser l’environnement des Plaines. Le blé dur d’hiver est peut-être le meilleur exemple. Introduit pour la première fois aux États-Unis par des immigrants mennonites de Russie, il était bien mieux adapté aux conditions de croissance sèches des Grandes Plaines que les souches de blé qui y étaient cultivées auparavant.
Aujourd’hui, les Grandes Plaines sont la première région productrice de blé d’Amérique, et c’est en grande partie grâce à l’abondance de l’agriculture des Plaines que les États-Unis sont le premier exportateur mondial de blé.
L’AGRICULTURE DES GRANDES PLAINES
L’agriculture des Grandes Plaines est à grande échelle et intensive en machines, dominée par quelques cultures, dont la plus importante est le blé. Le blé d’hiver est semé à l’automne. Avant que la période de dormance hivernale ne s’installe, le blé mesure plusieurs centimètres de haut. Sa croissance majeure a lieu au printemps et au début de l’été, lorsque les précipitations sont maximales et avant l’arrivée des vents desséchants de l’été. Il est récolté à la fin du mois de mai et en juin. Aujourd’hui, le blé d’hiver est cultivé dans une grande partie des États-Unis, mais sa zone de concentration est le sud des Plaines, du nord du Texas au sud du Nebraska.
Le blé de printemps – cultivé principalement du centre du Dakota du Sud vers le nord jusqu’au Canada – est planté au début du printemps et récolté à la fin de l’été ou à l’automne. Il est adapté aux régions où les hivers sont si rigoureux que le blé d’hiver en germination serait tué.
La plupart du blé des prairies est cultivé selon des techniques d’agriculture sèche, sans irrigation. Le sol est labouré très profondément pour casser le gazon et ralentir l’évaporation. Le plus évident visuellement, surtout dans les plaines du nord, est l’utilisation généralisée de la jachère, où la terre est labourée et travaillée mais non plantée pendant une saison pour préserver l’humidité.
Débutant vers le 1er juin avec la récolte du blé d’hiver au Texas, des équipes de moissonneuses-batteuses personnalisées suivent progressivement la récolte vers le nord. Contrairement aux ouvriers agricoles migrants qui récoltent d’autres cultures, ces personnes, qui forment souvent de grandes équipes utilisant de nombreuses moissonneuses-batteuses et camions, sont traditionnellement des travailleurs agricoles bien rémunérés. Dans la majeure partie de la « ceinture de blé », les exploitations dépassent désormais 400 hectares, ce qui signifie que davantage de producteurs de blé peuvent désormais s’offrir leurs propres moissonneuses-batteuses. Pourtant, probablement un tiers de tout le blé des Grandes Plaines est récolté par des équipes de moissonneurs-batteurs à façon.
Un problème majeur de la production rentable de blé est la difficulté de déplacer rapidement la récolte vers le stockage dans les grands silos à grains qui parsèment les Plaines. La concurrence du transport par camion et, dans certaines parties de la région du blé d’hiver, du transport par barge, a incité les chemins de fer à abandonner de nombreux petits silos à grains de campagne au profit de complexes beaucoup plus grands situés généralement dans les grandes villes. La plupart du blé d’exportation passe par les Grands Lacs ou dans des barges descendant le réseau de voies navigables intérieures et le fleuve Mississippi.
Le sorgho s’est imposé comme une culture majeure dans les Plaines du Sud au cours des dernières décennies. Capable de résister à des conditions de croissance sèches, cette céréale africaine égale désormais le blé d’hiver en importance sur les marges chaudes et sèches du sud-ouest des Plaines. Le Texas et le Nebraska ont désormais plus de terres cultivées en sorgho qu’en blé. La majeure partie de la récolte de sorgho grain est utilisée pour l’alimentation du bétail.
Dans les Plaines du Nord, l’orge et l’avoine sont des cultures secondaires importantes, la majeure partie de la récolte d’orge du continent provenant du bassin du lac Agassiz du Dakota du Nord et du Minnesota. Presque toutes les graines de lin produites en Amérique du Nord sont également cultivées dans les Plaines du Nord. Les tournesols, source de l’huile végétale canola et ingrédients importants dans de nombreux aliments pour le bétail, gagnent rapidement en importance dans la vallée de la rivière Rouge du Minnesota et du Dakota du Nord.
La maîtrise de l’eau et l’irrigation
L’irrigation aux États-Unis est généralement associée à la région sèche de l’extrême Ouest. Pourtant, les avantages tirés de l’irrigation peuvent être plus élevés dans de nombreuses régions semi-humides ou même humides – en termes de niveau d’augmentation de la production par dollar investi – parce que l’eau d’irrigation peut être utilisée soit comme un complément en période de sécheresse pour maximiser les rendements des cultures déjà pratiquées dans la région, soit pour faire pousser des cultures pour lesquelles l’humidité disponible n’est pas tout à fait suffisante.
Il existe un certain nombre de régions des Grandes Plaines où les développements de l’irrigation à grande échelle sont importants. La plus remarquable d’entre elles se trouve peut-être dans les Hautes Plaines, du Colorado et du Nebraska jusqu’au Texas. Cette région repose sur l’aquifère d’Oglala, un vaste réservoir géologique souterrain situé sous 250 000 kilomètres carrés de la région et qui contient environ 2 milliards d’acre-pieds d’eau. (Un acre-pied est le volume d’eau d’irrigation qui couvre 0,4 hectare à une profondeur de 0,3 mètre). Il s’agit d’eau « fossile », dont une grande partie s’est déposée il y a plus d’un million d’années. Environ un quart de la superficie de l’aquifère est irrigué, presque entièrement avec l’eau des Oglala. Les High Plains sont une région agricole majeure, fournissant, par exemple, les deux cinquièmes du sorgho américain, un sixième du blé et un quart du coton. Les terres irriguées y produisent 45 % de plus de blé, 70 % de plus de sorgho et 135 % de plus de coton que les zones voisines non irriguées. Les prélèvements d’eau souterraine ont plus que triplé depuis 1950, pour atteindre plus de 20 millions d’acres-pieds par an.
Au début du XXe siècle, la zone centrée sur Lubbock, au Texas, est devenue une importante région de production de coton. L’agriculture irriguée, utilisant l’eau de puits forés dans les sables aquifères qui sous-tendent une grande partie des Hautes Plaines du sud, a progressivement remplacé l’approche initiale de l’agriculture sèche. Aujourd’hui, la région est la plus importante zone de production de coton des États-Unis. Plus de 50 000 puits fournissent l’eau d’irrigation dans la région.
La deuxième grande zone irriguée des Plaines se trouve dans le nord-est du Colorado, avec la betterave à sucre comme principale culture spécialisée. La zone a longtemps été irriguée à partir de puits et des eaux de la rivière South Platte. Le gouvernement fédéral couvre le coût de la construction, et ceux qui utilisent l’irrigation paient pour l’eau. Comme ces eaux ne suffisent plus à répondre à la demande, le gouvernement a financé le projet de la rivière Big Thompson, conçu pour transporter l’eau du versant ouest de la Front Range des Rocheuses vers le versant est et les terres irriguées situées au-delà. La caractéristique technologique la plus frappante de ce projet est un tunnel de 33 kilomètres, situé à 1 200 mètres sous la ligne de partage des eaux dans le parc national des Rocheuses.
Le plus grand des projets de retenue d’eau dans les plaines est celui de la vallée du Missouri. Ce projet était une excroissance de deux ensembles de besoins différents. Les personnes vivant à l’extrémité inférieure de la vallée du Mississippi, notamment celles de Kansas City et de Saint-Louis, avaient besoin d’un système efficace de contrôle des inondations. Environ 100 centimètres de précipitations tombent sur cette région chaque année. En revanche, les habitants de la partie supérieure de la vallée du Missouri, notamment les Dakotas et le Montana, avaient besoin d’un système leur permettant de disposer de suffisamment d’eau pour l’irrigation. Le système qui en résulte est composé d’une série de grands barrages en terre sur le Missouri supérieur, ainsi que de nombreux barrages sur de nombreux affluents du fleuve.
Ces projets d’irrigation, ainsi que de nombreux autres projets d’irrigation plus petits et des puits individuels, ont permis une grande expansion de la diversité de l’agriculture des Plaines. Dans l’ensemble des Plaines centrales et septentrionales, la luzerne – la principale culture de foin de l’Ouest – revendique le plus grand hectare irrigué. Les betteraves sucrières sont importantes dans la vallée de la rivière Arkansas dans l’est du Colorado et l’ouest du Kansas, et le long de la South Platte dans le nord-est du Colorado. Les producteurs de la vallée de l’Arkansas sont également très fiers de la qualité de leurs cantaloups, tandis que le maïs, généralement irrigué par des puits, est une culture importante dans le centre-sud du Nebraska.
Ressources naturelles
Les sédiments des Grandes Plaines contiennent d’importantes réserves de ressources énergétiques – pétrole, gaz naturel et charbon. Au sud, d’importants champs de pétrole et de gaz naturel figurent traditionnellement parmi les principaux fournisseurs américains de ces produits. Le champ Panhandle, qui englobe les parties occidentales du Texas, de l’Oklahoma et du Kansas, est le premier fournisseur mondial de gaz naturel. Ces trois mêmes États sont d’importants producteurs de pétrole, et des développements récents ont également ajouté le Wyoming à ce groupe.
Le Dakota du Nord peut se targuer de ressources énergétiques non négligeables, principalement sous la forme de charbon tendre, mais c’est le Wyoming qui est le premier État producteur de charbon aux États-Unis. En 1996, les mines du Wyoming ont fourni 26 % de la production totale de charbon des États-Unis, soit 1,06 milliard de tonnes.
Denver est devenu un foyer de richesses pétrolières considérables. Alliance, dans le Nebraska, a presque doublé de taille entre 1975 et 1980 en raison de sa situation sur la ligne ferroviaire Burlington et Northern, qui transporte le charbon vers l’est depuis les champs du Wyoming. Gillette, la plus grande ville au centre de l’activité minière du Wyoming dans le bassin de la Powder River, a vu sa population multipliée par cinq en une décennie.
L’adoption de la loi sur la pureté de l’air aux États-Unis au début des années 1970 a donné un coup de pouce important au charbon généralement à faible teneur en soufre de l’Ouest. Au moins 100 milliards de tonnes de charbon subbitumineux à faible teneur en soufre et répondant à des lois antipollution strictes peuvent être trouvées près de la surface dans les Plaines du Nord, une quantité équivalente à celle nécessaire pour 125 ans aux niveaux actuels de consommation nationale. Dans un rayon de 2 000 mètres de la surface, le total est peut-être de 1,5 trillion de tonnes. Déjà, la structure de l’économie régionale est en train de changer, l’agriculture et l’élevage perdant de leur importance.
PARTAGE DE LA POPULATION
Le déclin de la population, ou au mieux la stagnation, est devenu la norme acceptée dans une grande partie des Grandes Plaines au cours des 50 dernières années. La région manque décidément de centres urbains, le potentiel récréatif majeur est minime et, jusqu’à récemment, il y avait peu de développements importants en matière de ressources naturelles. La croissance démographique régionale est concentrée dans les grandes villes proches des marges des Plaines, tandis que la plupart des petites communautés et des zones rurales connaissent une émigration et souvent un déclin démographique.
Une grande partie de la région est desservie par de grands centres urbains qui se trouvent un peu au-delà des périphéries des Plaines. Les principaux d’entre eux sont Kansas City (Missouri) et Minneapolis-St. Paul (Minnesota). Denver (Colorado), Dallas-Fort Worth (Texas) et San Antonio (Texas), les plus grandes villes américaines des Plaines, sont toutes périphériques. Denver est un centre régional de bureaux ainsi que le centre de l’activité financière pour le développement des ressources énergétiques dans les Plaines du Nord et dans l’Ouest intérieur. Dallas, également un centre régional de bureaux dominant pour le Sud-Ouest, semble plutôt être une ville de l’Est humide, tandis que Fort Worth, plus petite, à 50 kilomètres à l’Ouest, est un centre d’élevage et de stockage qui fait clairement partie des Plaines. San Antonio est le plus grand centre commercial du sud du Texas, plus le siège de plusieurs bases militaires importantes.
Plusieurs des centres un peu plus petits qui desservent la région sont également périphériques – des villes comme Tulsa (Oklahoma) et Omaha (Nebraska). Les zones de service des villes regroupées en bordure des Plaines ont tendance à être des zones est-ouest allongées qui couvrent la région.
La plupart des villes des Plaines ont commencé comme des centres de transport, couramment échelonnés le long des chemins de fer. Celles qui ont prospéré conservent une certaine fonction de service de transport, mais elles sont aussi devenues des centres de marché régionaux établis. Certaines sont également soutenues par des conditions locales particulières – Oklahoma City et Tulsa, par exemple, sont d’importants centres pétroliers. Wichita, au Kansas, est un centre de fabrication de petits avions.
L’industrie de transformation du bœuf s’est étendue à de nombreuses petites communautés des Plaines au cours des trois dernières décennies. Auparavant, l’industrie était concentrée dans le Midwest, où les installations étaient grandes et complexes. L’évolution de la technologie dans l’industrie de l’abattage, la croissance des parcs d’engraissement dans les Plaines et des modèles de commercialisation plus diversifiés ont progressivement rendu plus économiques les petites usines situées près des nouveaux parcs d’engraissement des petites villes des Plaines.
Les routes de transport dans les Plaines ont été construites à l’origine pour traverser la région plutôt que pour la desservir. Ainsi, la plupart des grandes autoroutes et des chemins de fer traversent les Plaines d’est en ouest, avec peu de lignes allant du nord au sud.
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