Galileo

Galileo, en exploration spatiale, engin spatial robotique américain lancé vers Jupiter pour une étude orbitale prolongée de la planète, de son champ magnétique et de ses lunes. Galileo faisait suite aux visites de survol beaucoup plus brèves de Pioneers 10 et 11 (1973-74) et de Voyagers 1 et 2 (1979).

Galileo a été placé en orbite terrestre le 18 octobre 1989 par la navette spatiale Atlantis. Il a ensuite été propulsé sur une trajectoire détournée vers Jupiter, le long de laquelle il a bénéficié d’une série de procédures d’assistance gravitationnelle, ou fronde, lors de survols de Vénus (10 février 1990) et de la Terre (8 décembre 1990 et 8 décembre 1992). En plus des capteurs destinés à surveiller les particules et les champs du vent solaire tout au long de la croisière interplanétaire, puis dans la magnétosphère de Jupiter, Galileo était équipé d’une plate-forme de balayage qui transportait quatre instruments optiques. Une caméra haute résolution était complétée par un spectromètre de cartographie dans le proche infrarouge (pour étudier la nature thermique, chimique et structurelle des lunes de Jupiter et la composition de l’atmosphère de la planète), un spectromètre dans l’ultraviolet (pour mesurer les gaz et les aérosols et détecter les molécules complexes), et un photopolarimètre et radiomètre intégré (pour étudier la composition de l’atmosphère et la distribution de l’énergie thermique).

Lors de deux passages dans la ceinture d’astéroïdes, Galileo est passé devant les astéroïdes Gaspra (29 octobre 1991) et Ida (28 août 1993), fournissant ainsi les premières vues rapprochées de ces corps ; ce faisant, il a découvert un minuscule satellite (Dactyl) en orbite autour d’Ida. Galileo a également fourni une perspective unique de la collision de la comète Shoemaker-Levy 9 avec Jupiter alors qu’elle se rapprochait de la planète en juillet 1994.

Le 13 juillet 1995, Galileo a lâché une sonde atmosphérique de 339 kg (747 livres) sur une trajectoire de collision avec Jupiter. Près de cinq mois plus tard (7 décembre), la sonde a pénétré dans les sommets des nuages joviens, légèrement au nord de l’équateur. Alors qu’elle descendait lentement en parachute à travers 165 km d’atmosphère, ses instruments relevaient la température ambiante, la pression, la densité, les flux d’énergie nets, les décharges électriques, la structure des nuages et la composition chimique. Après près de 58 minutes, ayant accompli sa mission, l’émetteur de la sonde est tombé en panne à cause de la température croissante. Quelques heures plus tard, achevant un voyage de six ans et de 3,7 milliards de km, le vaisseau principal de Galileo est entré en orbite autour de Jupiter.

Au cours des cinq années suivantes, Galileo a effectué une série d’orbites qui ont produit des rencontres rapprochées avec les quatre plus grandes lunes de Jupiter – par ordre de distance à la planète, Io, Europe, Ganymède et Callisto. Malgré l’encrassement de son antenne principale à gain élevé au début de la mission, qui a empêché la transmission de la couverture d’imagerie abondante prévue à l’origine, Galileo a produit des portraits rapprochés révélateurs de certains éléments sur les lunes et des images spectaculaires des couches de nuages, des aurores et des systèmes de tempête de Jupiter, y compris la grande tache rouge, qui dure depuis longtemps. Les vues détaillées de la surface glacée d’Europe, qui a été brisée, ont constitué un point culminant, montrant les preuves d’un possible océan d’eau liquide souterrain. Après l’achèvement de la mission principale de Galileo, qui a duré deux ans, l’orbite de la sonde a été ajustée pour l’envoyer dans les radiations intenses et potentiellement dangereuses près de la planète, afin d’effectuer un passage très proche de Io et d’examiner ses volcans actifs avec des détails sans précédent. Après avoir entrepris des études coordonnées de l’environnement magnétique de Jupiter avec la sonde Cassini (lancée le 15 octobre 1997) lorsque celle-ci a traversé le système jovien en décembre 2000 en direction de Saturne, l’activité de Galileo a été réduite. En septembre 2003, elle a été envoyée plonger dans l’atmosphère de Jupiter pour s’autodétruire afin d’éviter sa possible contamination d’une lune jovienne.

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