Neil Peart de Rush était une personne tellement privée que peu de personnes en dehors de son cercle intime savaient que le batteur était malade avant de succomber à un cancer il y a un an aujourd’hui. Les compagnons de groupe de Peart, le guitariste Alex Lifeson et le bassiste Geddy Lee, se sont ouverts sur les dernières années de Neil dans une nouvelle interview publiée par Rolling Stone.
Neil a été diagnostiqué avec une forme agressive de cancer du cerveau en août 2016, un an après le dernier concert de Rush. Alors qu’on avait dit à Peart que la durée moyenne de survie allait de 12 à 18 mois, il l’a fait beaucoup plus longtemps. « Trois ans et demi plus tard, explique Lee, il fumait encore une cigarette sous le porche. Alors il a dit un grand ‘Fuck you’ à la Big C aussi longtemps qu’il le pouvait ».
Peart et ses proches ont d’abord réalisé que quelque chose n’allait pas quelques mois avant le diagnostic, lorsque le batteur a commencé à avoir du mal à effectuer des tâches qui lui étaient auparavant faciles et, comme il l’a dit à Lee et Lifeson, a commencé à « faire des erreurs avec ses mots. » Neil reçoit le diagnostic sévère et subit une intervention chirurgicale. D’abord, il appelle Alex Lifeson le jour de son anniversaire. « C’était tellement inhabituel de recevoir un appel de sa part, car il n’était jamais à l’aise au téléphone », a déclaré le guitariste. « On recevait de magnifiques e-mails de sa part. Mais il n’était pas si fou que ça de parler à qui que ce soit. J’étais sous le choc. Mais je pouvais dire qu’il y avait quelque chose de bizarre. Je pensais que c’était peut-être une difficulté de connexion ou autre. Mais il ne semblait pas être comme d’habitude. Et je n’ai pas arrêté d’y penser par la suite. »
Neil a parlé de son diagnostic à Alex et Geddy par e-mail. « Il l’a littéralement lâché », s’est souvenu Lee. « ‘J’ai une tumeur au cerveau. Je ne plaisante pas. » Alex s’est mis à pleurer à la réception du message et les deux hommes se sont donné pour priorité de passer le plus de temps possible avec Peart. Lee a partagé ce qui suit sur la façon dont le batteur a géré la situation :
Il était un homme dur. Il n’était rien si ce n’est stoïque, cet homme. (…) Il était énervé, évidemment. Mais il a dû accepter tellement de merde horrible. Il est devenu très bon à accepter des nouvelles de merde. Et il était d’accord avec ça. Il allait faire de son mieux pour rester dans le coin aussi longtemps qu’il le pourrait, pour le bien de sa famille. Et il a fait incroyablement bien. (…) Il a accepté son sort, certainement plus gracieusement que je ne l’aurais fait.
Peart a fait jurer ses compagnons de groupe de garder le secret, ce qui leur a pesé. « Neil nous a demandé de ne pas en discuter avec qui que ce soit », a noté Lifeson. « Il voulait juste en avoir le contrôle. La dernière chose qu’il voudrait, c’est que des gens s’assoient sur son trottoir ou dans son allée en chantant ‘Closer to the Heart’ ou autre. C’était une de ses grandes craintes. Il ne voulait pas du tout de cette attention. Et c’était définitivement difficile de mentir aux gens ou d’esquiver ou de dévier en quelque sorte. C’était vraiment difficile. »
Alex Lifeson garde un excellent souvenir de la dernière fois que lui et Geddy Lee ont vu Neil Peart. « Nous étions morts de rire », a déclaré le guitariste à propos de ce que Rolling Stone décrit comme un « dîner arrosé » auquel ont participé les membres de Rush et la femme de Peart, Carrie Nuttall. « On racontait des blagues et on se remémorait les différents concerts et tournées et les membres de l’équipe et le genre de choses qu’on fait toujours assis autour d’une loge ou dans un bus. Et ça semblait tellement naturel, juste et complet. »
Rolling Stone a révélé que Neil Peart n’a pas joué de la batterie après avoir quitté la scène lors du dernier concert de Rush. Alex Lifeson et Geddy Lee ne se sont pas beaucoup produits non plus. « Pendant très longtemps, je n’avais pas le cœur à jouer », a déclaré Lee à Rolling Stone. « Je sens toujours qu’il y a de la musique en moi et qu’il y a de la musique dans Big Al, mais il n’y a pas d’urgence à faire quoi que ce soit. »
Rendez-vous à Rolling Stone pour le reportage complet, y compris plus de Lee, Lifeson, Nuttall, le manager de Rush Ray Danniels et d’autres amis de Neil Peart.