Krupa réalise ses premiers enregistrements en 1927 avec un groupe sous la direction de Red McKenzie et du guitariste Eddie Condon. Avec d’autres enregistrements de musiciens de la scène jazz de Chicago, comme Bix Beiderbecke, ces enregistrements sont des exemples de jazz de style Chicago. Les influences de Krupa à cette époque comprennent le père Ildefonse Rapp et Roy Knapp (ses deux professeurs), ainsi que les batteurs Tubby Hall, Zutty Singleton et Baby Dodds. Les press rolls (faire glisser une baguette sur la caisse claire tout en gardant le rythme avec l’autre baguette) étaient une technique assez courante au début de son développement. De nombreux autres batteurs (Ray Bauduc, Chick Webb, George Wettling, Dave Tough) ont influencé son approche de la batterie et d’autres instrumentistes et compositeurs comme Frederick Delius ont influencé son approche de la musique.
Krupa apparaît sur six enregistrements du groupe Thelma Terry en 1928. En décembre 1934, il rejoint l’orchestre de Benny Goodman, où son travail à la batterie fait de lui une célébrité nationale. Ses interludes au tom-tom sur le tube « Sing, Sing, Sing » sont les premiers solos de batterie prolongés à être enregistrés commercialement. Mais un conflit avec Goodman le pousse à quitter le groupe et à former son propre orchestre peu après le concert du Carnegie Hall en janvier 1938. Il apparaît dans le film Ball of Fire en 1941, dans lequel lui et son groupe interprètent une version étendue du tube « Drum Boogie » (composé par Krupa et Roy Eldridge), chanté par Martha Tilton et synchronisé sur les lèvres par Barbara Stanwyck.
En 1943, Krupa est arrêté pour une fausse accusation de drogue. Cela lui valut une courte peine de prison et une mauvaise publicité. Gene rompit l’orchestre et retourna dans le groupe de Goodman pendant quelques mois. Lorsque Goodman veut qu’il parte en tournée sur la côte ouest, Gene (et c’est compréhensible) choisit de ne pas le faire. Il rejoint alors l’orchestre de Tommy Dorsey pendant plusieurs mois, puis monte son prochain orchestre.
À la fin des années 1940, Count Basie ferme son orchestre et Woody Herman réduit son groupe à un octuor. En 1951, Krupa réduit la taille de son groupe à dix musiciens pendant un court moment et, à partir de 1952, il dirige des trios, puis des quatuors, souvent avec Charlie Ventura puis Eddie Shu au sax ténor, à la clarinette et à l’harmonica. Il apparaît régulièrement dans les concerts de Jazz at the Philharmonic. Dans les années 1950, Krupa retourne à Hollywood pour jouer dans les films The Glenn Miller Story et The Benny Goodman Story. En 1959, le film biographique The Gene Krupa Story est sorti ; Sal Mineo a joué le rôle de Krupa, et le film comprenait des camées d’Anita O’Day et de Red Nichols. Dans les années 1950 et 1960, Krupa joue souvent au Metropole, près de Times Square à Manhattan. Il a continué à se produire dans des clubs célèbres dans les années 1960, notamment le Showboat Lounge dans le nord-ouest de Washington, D.C. Avec son pair Cozy Cole, Gene a créé une école de musique en 1954 qui a continué à fonctionner dans les années 1960. Parmi les élèves de l’école figurent Peter Criss de KISS et Jerry Nolan des New York Dolls. Doug Clifford de Creedence Clearwater Revival a cité Krupa comme une source d’inspiration.Krupa était encore très occupé au début des années 1970 jusqu’à peu avant sa mort. Il a notamment donné plusieurs concerts de réunion du quartette original de Benny Goodman. Le 17 avril 1973, le Gene Krupa Quartet, composé d’Eddie Shu (ténor et clarinette), John Bunch (piano), Nabil Totah (basse) et Krupa (batterie), a enregistré une performance en direct à la New School avec la composition de Louis Prima « Sing, Sing, Sing ».
Ses compositions qu’il a écrites ou coécrites comprennent « Some Like It Hot » en 1939, « Drum Boogie », « Boogie Blues », sa chanson thème « Apurksody », « Ball of Fire », « Disc Jockey Jump » avec Gerry Mulligan, « Wire Brush Stomp », « Hippdeebip », « Krupa’s Wail », « Swing is Hee », « Quit and Roll ‘Em » avec Sam Donahue, et « How ‘Bout This Mess ».
Les batailles de batterie Krupa-RichEdit
Norman Granz a engagé Krupa et le batteur Buddy Rich pour ses concerts Jazz at the Philharmonic. Les deux batteurs se sont produits au Carnegie Hall en septembre 1952 et le concert a été publié par Verve sous le titre The Drum Battle. Les deux batteurs s’affrontent dans un certain nombre d’émissions de télévision et d’autres lieux et jouent souvent des duos similaires avec le batteur Cozy Cole. Krupa et Rich ont enregistré deux albums studio ensemble : Krupa and Rich (Verve, 1955) et Burnin’ Beat (Verve, 1962).