La peste a été l’un des dangers de la vie en Grande-Bretagne dès son apparition dramatique en 1348 avec la Peste noire. Les Bills of Mortality ont commencé à être publiés régulièrement en 1603, année au cours de laquelle 33 347 décès ont été enregistrés à cause de la peste. Entre cette date et 1665, seules quatre années n’ont enregistré aucun cas. En 1563, un millier de personnes mourraient à Londres chaque semaine. En 1593, il y a eu 15 003 décès, en 1625, 41 313 morts, entre 1640 et 1646, 11 000 décès, pour culminer à 3 597 pour 1647. L’épidémie de 1625 a été qualifiée à l’époque de « grande peste », jusqu’à ce que les décès dus à la peste de 1665 la dépassent. Ces chiffres officiels sont susceptibles de sous-évaluer les chiffres réels.
Premiers joursModification
La peste était suffisamment rare pour que les praticiens médicaux puissent n’avoir aucune expérience personnelle de l’observation de la maladie ; la formation médicale variait de ceux qui avaient fréquenté le collège des médecins, aux apothicaires qui faisaient également office de médecins, en passant par les charlatans. D’autres maladies abondaient, comme une épidémie de variole l’année précédente, et toutes ces incertitudes ajoutaient aux difficultés d’identifier le véritable début de l’épidémie. Les comptes rendus contemporains suggèrent que des cas de peste se sont produits tout au long de l’hiver 1664-65, dont certains ont été mortels mais dont un certain nombre n’ont pas montré la virulence de l’épidémie ultérieure. L’hiver était froid, le sol gelé de décembre à mars, le trafic fluvial sur la Tamise bloqué à deux reprises par la glace, et il se peut que le froid ait freiné sa propagation.
Cette épidémie de peste bubonique en Angleterre se serait propagée depuis les Pays-Bas, où la maladie se manifestait par intermittence depuis 1599. On ne sait pas exactement où la maladie a frappé pour la première fois, mais la contagion initiale pourrait être arrivée avec des navires de commerce néerlandais transportant des balles de coton en provenance d’Amsterdam, qui a été ravagée par la maladie en 1663-64, avec une mortalité donnée de 50 000 personnes. Les premières zones touchées seraient les docks à la sortie de Londres et la paroisse de St Giles. Dans ces deux localités, les travailleurs pauvres étaient entassés dans des structures mal entretenues. Deux décès suspects ont été enregistrés dans la paroisse de St Giles en 1664 et un autre en février 1665. Ces décès n’apparaissant pas comme des décès dus à la peste sur les registres de mortalité, aucune mesure de contrôle n’a été prise par les autorités, mais le nombre total de personnes décédées à Londres au cours des quatre premiers mois de l’année 1665 montre une nette augmentation. À la fin du mois d’avril, seuls quatre décès dus à la peste avaient été enregistrés, dont deux dans la paroisse de St. Giles, mais le nombre total de décès par semaine était passé d’environ 290 à 398.
Il y avait eu trois cas officiels en avril, un niveau de peste qui, les années précédentes, n’avait pas induit de réponse officielle, mais le Conseil privé agissait maintenant pour introduire la quarantaine des ménages. Les juges de paix du Middlesex reçoivent l’ordre d’enquêter sur tout cas suspect et de fermer la maison si le cas est confirmé. Peu après, une ordonnance similaire est émise par le King’s Bench pour la City et les Liberties. Une émeute éclate à St. Giles lorsque la première maison est fermée ; la foule enfonce la porte et libère les habitants. Les émeutiers capturés sont sévèrement punis. Des instructions sont données pour construire des pest-houses, qui sont essentiellement des hôpitaux d’isolement construits à l’écart des autres personnes où les malades peuvent être soignés (ou rester jusqu’à leur mort). Cette activité officielle suggère que, malgré les quelques cas enregistrés, le gouvernement était déjà conscient qu’il s’agissait d’une grave épidémie de peste.
Avec l’arrivée d’un temps plus chaud, la maladie commence à s’installer plus fermement. Dans la semaine du 2 au 9 mai, trois décès ont été enregistrés dans la paroisse de St Giles, quatre dans la paroisse voisine de St Clement Danes et un dans chacune des paroisses de St Andrew Holborn et St Mary Woolchurch Haw. Seul ce dernier se trouvait à l’intérieur des murs de la ville. Un comité du Conseil privé a été formé pour étudier les méthodes permettant de prévenir au mieux la propagation de la peste, et des mesures ont été introduites pour fermer certaines des tavernes dans les zones touchées et limiter le nombre de pensionnaires autorisés dans un ménage. En ville, le Lord Maire émet une proclamation selon laquelle tous les propriétaires doivent nettoyer les rues à l’extérieur de leur propriété, ce qui est la responsabilité des propriétaires et non de l’État (la ville emploie des charognards et des râteaux pour enlever le plus gros du désordre). Les choses ne font qu’empirer, et les échevins sont chargés de trouver et de punir ceux qui manquent à leur devoir. Comme les cas à St. Giles ont commencé à augmenter, une tentative de mise en quarantaine de la zone a été faite et les constables ont été chargés d’inspecter toute personne souhaitant voyager et de contenir à l’intérieur les vagabonds ou les personnes suspectes.
Les gens ont commencé à s’alarmer. Samuel Pepys, qui avait un poste important à l’Amirauté, est resté à Londres et a fourni un compte rendu contemporain de la peste à travers son journal. Le 30 avril, il écrit : « On craint beaucoup la maladie ici dans la ville, on dit que deux ou trois maisons sont déjà fermées. Dieu nous préserve tous ! » Une autre source d’informations sur cette époque est A Journal of the Plague Year, écrit par Daniel Defoe et publié en 1722. Il n’avait que six ans lorsque la peste a frappé, mais il s’est servi des souvenirs de sa famille (son oncle était un sellier dans l’est de Londres et son père un boucher à Cripplegate), d’entretiens avec des survivants et de la vue des registres officiels disponibles.
L’apparition de la maladie a été rappelée deux ans plus tard par le pasteur puritain Thomas Vincent :
C’est au mois de mai que l’on a pris connaissance de la peste pour la première fois ; notre Bill of Mortality ne nous a fait connaître que trois qui sont morts de la maladie dans toute l’année précédente ; mais au début du mois de mai, le bill nous parle de neuf…. la peur commence rapidement à s’insinuer dans le cœur des gens ; il y a de grandes pensées et de grands discours en ville au sujet de la peste, et ils se demandent s’ils devraient y aller si la peste devait augmenter. Pourtant, lorsque le Bill de la semaine suivante leur indique que la maladie est passée de neuf à trois, leur esprit est quelque peu apaisé ; les discussions sur ce sujet se calment ; les craintes se taisent et l’espoir naît que le nuage noir ne fait que menacer et donner quelques gouttes, mais que le vent le chasse. Mais quand, dans le Bill suivant, le nombre des morts par la peste passe de trois à quatorze, et dans le suivant à dix-sept, et dans le suivant à quarante-trois, et que la maladie commence ainsi à augmenter et à se disperser. Maintenant les pécheurs sûrs commencent à être effarouchés, et ceux qui auraient dormi au calme encore dans leurs nids, sont involontairement réveillés.
Exode de la villeEdit
En juillet 1665, la peste sévissait dans la ville de Londres. Les riches s’enfuient, y compris le roi Charles II d’Angleterre, sa famille et sa cour, qui quittent la ville pour Salisbury, puis se rendent à Oxford en septembre lorsque quelques cas de peste se déclarent à Salisbury. Les échevins et la plupart des autres autorités de la ville choisissent de rester à leur poste. Le lord-maire de Londres, Sir John Lawrence, décide également de rester dans la ville. Les commerces ont été fermés lorsque les marchands et les professionnels ont fui. Defoe écrit : « On ne voyait rien d’autre que des chariots et des charrettes, avec des marchandises, des femmes, des serviteurs, des enfants, des voitures remplies de gens de bonne famille, et des cavaliers qui les accompagnaient, et tout le monde se dépêchait de partir ». Alors que la peste fait rage tout au long de l’été, il ne reste qu’un petit nombre d’ecclésiastiques, de médecins et d’apothicaires pour faire face à un nombre croissant de victimes. Ellen Cotes, auteur de London’s Dreadful Visitation, exprima l’espoir que « Ni les médecins de nos âmes ou de nos corps ne puissent par la suite en si grand nombre nous abandonner ».
Les personnes plus pauvres furent également alarmées par la contagion et certaines quittèrent la ville, mais il ne leur fut pas facile d’abandonner leur logement et leurs moyens de subsistance pour un avenir incertain ailleurs. Avant de franchir les portes de la ville, ils devaient être en possession d’un certificat de bonne santé signé par le maire, et ces certificats étaient de plus en plus difficiles à obtenir. Au fil du temps et de l’augmentation du nombre de victimes de la peste, les habitants des villages situés à l’extérieur de Londres commencent à ressentir cet exode et ne sont plus disposés à accepter les citadins de Londres, avec ou sans certificat. Les réfugiés sont refoulés, ne sont pas autorisés à passer par les villes et doivent traverser la campagne, et sont contraints de vivre à la dure avec ce qu’ils peuvent voler ou récupérer dans les champs. Beaucoup sont morts dans des conditions misérables de faim et de déshydratation au cours de l’été chaud qui allait suivre.
Haut de l’épidémieEdit
Dans la dernière semaine de juillet, le London Bill of Mortality faisait état de 3 014 décès, dont 2 020 dus à la peste. Il est possible que le nombre de décès dus à la peste ait été sous-estimé, car les décès survenus les autres années à la même période étaient beaucoup plus faibles, soit environ 300. Au fur et à mesure que le nombre de victimes s’accroissait, les cimetières étaient débordés et des fosses étaient creusées pour accueillir les morts. Les conducteurs de chars à cadavres parcourent les rues en criant « Sortez vos morts » et emportent des tas de corps. Les autorités, craignant que le nombre de décès ne suscite l’inquiétude du public, ordonnent que l’enlèvement et l’inhumation des corps n’aient lieu que la nuit. Au fil du temps, il y a eu trop de victimes et trop peu de conducteurs pour enlever les corps qui ont commencé à être empilés contre les murs des maisons. La collecte de jour fut reprise et les fosses de peste devinrent des monticules de cadavres en décomposition. Dans la paroisse d’Aldgate, un grand trou est creusé près du cimetière, de quinze mètres de long et vingt de large. Le creusement était poursuivi par des ouvriers à une extrémité tandis que les charrettes à cadavres déversaient les cadavres à l’autre extrémité. Lorsqu’il n’y avait plus de place pour une extension supplémentaire, le trou était creusé plus profondément jusqu’à ce que l’eau souterraine soit atteinte à vingt pieds. Lorsqu’il fut finalement recouvert de terre, il abritait 1 114 cadavres.
Les médecins de la peste parcouraient les rues pour diagnostiquer les victimes, dont beaucoup n’avaient pas de formation médicale formelle. Plusieurs efforts de santé publique ont été tentés. Des médecins ont été engagés par les responsables de la ville et les détails de l’enterrement ont été soigneusement organisés, mais la panique s’est répandue dans la ville et, par peur de la contagion, les corps ont été enterrés à la hâte dans des fosses surpeuplées. Les moyens de transmission de la maladie n’étaient pas connus, mais pensant qu’ils pouvaient être liés aux animaux, la municipalité a ordonné l’abattage des chiens et des chats. Cette décision a pu influer sur la durée de l’épidémie, car ces animaux auraient pu contribuer à limiter la population de rats porteurs des puces qui transmettaient la maladie. Pensant que la mauvaise qualité de l’air était impliquée dans la transmission, les autorités ont ordonné que des feux de joie géants soient allumés dans les rues et que des feux de maison soient maintenus allumés nuit et jour, dans l’espoir que l’air soit purifié. Le tabac était considéré comme un prophylactique et il fut dit plus tard qu’aucun buraliste londonien n’était mort de la peste pendant l’épidémie.
Le commerce et les affaires s’étaient taris, et les rues étaient vides de monde, à l’exception des charrettes de morts et des victimes agonisantes, comme l’a constaté et consigné Samuel Pepys dans son journal : « Seigneur ! Comme les rues sont vides et mélancoliques, tant de pauvres gens malades dans les rues, pleins de plaies… à Westminster, il n’y a jamais de médecin et un seul apothicaire, tous étant morts. » Si les gens ne sont pas morts de faim, c’est grâce à la prévoyance de Sir John Lawrence et de la Corporation de Londres qui ont fait en sorte qu’une commission d’un farthing soit payée au-dessus du prix normal pour chaque quart de maïs débarqué dans le port de Londres. Une autre source de nourriture était les villages autour de Londres qui, refusant leurs ventes habituelles dans la capitale, laissaient des légumes dans des zones de marché spécifiées, négociaient leur vente en criant, et percevaient leur paiement après que l’argent soit resté immergé dans un seau de vinaigre pour « désinfecter » les pièces de monnaie.
Les archives indiquent que les décès dus à la peste à Londres et dans les banlieues ont augmenté progressivement au cours de l’été, passant de 2 000 personnes par semaine à plus de 7 000 par semaine en septembre. Ces chiffres sont probablement une sous-estimation considérable. Un grand nombre de sextons et de secrétaires de paroisse qui tenaient les registres sont eux-mêmes morts. Les quakers refusent de coopérer et de nombreux pauvres sont simplement jetés dans des fosses communes sans être enregistrés. On ne sait pas exactement combien de personnes ont attrapé la maladie et se sont rétablies, car seuls les décès étaient enregistrés et de nombreux registres ont été détruits dans le grand incendie de Londres l’année suivante. Dans les quelques districts où il reste des registres intacts, les décès dus à la peste variaient entre 30 % et plus de 50 % de la population totale.
Vincent a écrit :
c’était très lugubre de voir les croix rouges, et de lire en grandes lettres « LORD, HAVE MERCY UPON US » sur les portes, et les gardiens se tenant devant elles avec des hallebardes…. les gens passaient devant elles avec tant de précaution et avec des regards si effrayés que l’on aurait dit qu’elles étaient bordées d’ennemis en embuscade pour les détruire…. un homme à l’angle du mur de l’Artillerie, qui, à mon avis, à cause de l’étourdissement de sa tête dû à la maladie qui l’avait saisi à cet endroit, s’était écrasé le visage contre le mur ; et quand je suis arrivé, il était étendu, le visage ensanglanté, par-dessus les rails, et saignait sur le sol… Je suis allé lui parler ; il ne pouvait pas répondre, mais il avait la gorge nouée et, comme on me l’a dit, il est mort sur place une demi-heure plus tard. Il serait interminable de parler de ce que nous avons vu et entendu : certains, dans leur frénésie, se sont levés de leur lit et ont sauté dans leur chambre ; d’autres ont crié et rugi à leur fenêtre ; d’autres encore sont sortis presque nus et ont couru dans les rues… Il ne s’est pas passé un jour sans que j’apprenne la mort d’une ou de plusieurs personnes que je connaissais. Le premier jour qu’ils étaient frappés, le jour suivant quelques espoirs de guérison, et le troisième jour, qu’ils étaient morts.
L’épidémie était concentrée à Londres, mais elle a également touché d’autres régions. L’exemple le plus célèbre est sans doute celui du village d’Eyam, dans le Derbyshire. La peste serait arrivée avec un marchand transportant un colis de tissu envoyé de Londres. Les villageois se sont imposés une quarantaine pour empêcher la propagation de la maladie. Cela a empêché la maladie de se déplacer dans les zones environnantes, mais environ 33% des habitants du village sont morts sur une période de quatorze mois.
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