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14 février 2020
Chaque hiver, au moins une partie des Grands Lacs d’Amérique du Nord gèle. Mais que l’année soit un boom ou un échec pour la couverture de glace se résume aux températures de l’air. Cette saison, la chaleur l’a emporté.
Les eaux libres bleu-vert étaient encore largement visibles le 14 février 2020, lorsque la suite de radiomètres imageurs dans l’infrarouge visible (VIIRS) du satellite NOAA-NASA Suomi NPP a acquis les images en couleurs naturelles ci-dessus. La plupart des zones blanches sont de la neige et des nuages, mais un regard attentif le long de certaines parties des rives – en particulier le lac Supérieur – révèle de petites plaques de glace.
La glace ce jour-là s’étendait sur seulement 17 % de toute la surface des Grands Lacs combinés. À titre de comparaison, la glace recouvre habituellement 41 % des Grands Lacs un 14 février en moyenne ; cette proportion peut être beaucoup plus élevée ou plus faible selon l’année. Par exemple, les températures précoces et persistantes de l’air froid pendant l’hiver 2013-2014 ont entraîné une couverture de glace record sur la plupart des Grands Lacs, atteignant 88 % de couverture. Le scénario inverse s’est déroulé au cours de l’hiver 2019-2020.
Selon Jia Wang, climatologue des glaces au Great Lakes Environmental Research Laboratory de la NOAA, quatre modèles de variabilité climatique déterminent les effets de réchauffement ou de refroidissement sur la température de l’air au-dessus des Grands Lacs. Jusqu’à présent, cette saison, l’oscillation de l’Atlantique Nord, l’oscillation multidécennale de l’Atlantique et l’oscillation décennale du Pacifique ont contribué au réchauffement ou au refroidissement de l’air au-dessus des Grands Lacs. L’oscillation El Niño-Sud a été neutre (contribuant à l’air frais).
« Le changement de la température de l’air d’une année sur l’autre est le principal facteur de la couverture de glace en hiver », a déclaré Wang. « La contribution du réchauffement climatique est plus faible, mais elle ajoute un certain réchauffement au réchauffement plus important causé par le changement d’année en année des quatre modèles de téléconnexion. »
18 février 2020
Dans les jours qui ont suivi l’acquisition des images satellites, l’étendue de la glace a légèrement grimpé, puis a plongé à 16 % de couverture le 18 février, ce qui apparaît sur la carte de la couverture de glace ci-dessus. Wang prévoit que les niveaux de glace pour le reste de l’hiver 2019-2020 devraient rester relativement bas, car la lumière du soleil augmente à l’approche du printemps. Une faible couverture de glace en hiver peut laisser un effet durable sur les Grands Lacs pour le reste de l’année, avec une évaporation accrue, des températures de l’eau plus élevées et une stratification plus forte des couches d’eau jusqu’à l’automne.
Des images de l’Observatoire de la Terre de la NASA par Joshua Stevens, à l’aide des données VIIRS de NASA EOSDIS/LANCE et GIBS/Worldview et du Suomi National Polar-orbiting Partnership, et des données sur la couverture de glace de NOAA/Great Lakes Environmental Research Laboratory. Récit de Kathryn Hansen.