Les terres situées le long de la côte atlantique étaient habitées bien avant que les premiers colons anglais ne mettent le pied en Amérique du Nord. Plus de deux douzaines de groupes amérindiens vivaient dans la région du sud-est, vaguement définie comme s’étendant de la Caroline du Nord au golfe du Mexique. Ces groupes comprenaient les Chickasaw (CHIK-uh-saw), les Choctaw (CHAWK-taw), les Creek (CREEK), les Cherokee (CHAIR-oh-kee) et les Seminole (SEH-min-ohl).
Au moment du contact avec les Européens, la plupart de ces groupes amérindiens s’étaient installés dans des villages de 500 personnes ou moins, et cultivaient du maïs, des haricots, des courges, des tournesols, des légumes verts, du tabac et d’autres cultures. Les Amérindiens du Sud-Est cueillaient également des baies, des noix, des plantes sauvages et des racines dans les forêts environnantes. Pour la plupart, les femmes s’occupaient des champs tandis que les hommes chassaient, pêchaient et faisaient du commerce entre eux, ainsi qu’avec d’autres groupes au nord et à l’ouest.
La vie des groupes du sud-est, comme celle des Amérindiens de toutes les Amériques, a changé avec l’exploration et la colonisation européennes. Les Amérindiens n’étaient pas immunisés contre la variole ou d’autres maladies véhiculées par les Européens, et la propagation de ces maladies a tué des milliers d’autochtones. D’autres ont été tués ou réduits en esclavage par les explorateurs espagnols qui ont mené les expéditions du XVIe siècle dans le sud-est. Ces facteurs ont affaibli les tribus restantes. Beaucoup se joignirent à des groupes plus grands ou plus forts, comme les Cherokees et les Creek.
Avec la colonisation vint le désir de convertir les Amérindiens au christianisme et de les encourager (ou les forcer) à adopter les cultures et les traditions européennes. Ces efforts eurent plus de succès dans le Sud-Est que dans la plupart des régions d’Amérique du Nord ; en effet, cinq nations du Sud-Est (les Creek, les Cherokee, les Choctaw, les Chickasaw et les Seminole) furent plus tard connues sous le nom des « cinq tribus civilisées ». Les Européens considéraient cependant que même les tribus les plus « civilisées » étaient inférieures, et des vagues d’immigrants européens empiétèrent sur les terres des Amérindiens. Les groupes du sud-est ont signé des traités pour céder des terres aux colonies et ont déménagé, pour être suivis par de nouveaux colons à la recherche de nouvelles terres. Les conflits entre Amérindiens et colons blancs dégénèrent souvent en violence. Les Amérindiens du sud-est ne pouvaient pas se défendre contre la demande apparemment sans fin de terres de la part des colons. Comme les autres Amérindiens, ils ont été repoussés plus loin vers l’ouest et, finalement, sur des terres de réserve.