Groupes paramilitaires. L’Oxford English Dictionary définit le terme paramilitaire comme « auxiliaire aux forces militaires et organisé de façon similaire à celles-ci. » Presque toutes les organisations paramilitaires de l’histoire américaine se sont développées en réponse à une menace de violence réelle ou perçue de la part de groupes sociaux ou d’institutions. Ces organisations ont varié des bandes de voleurs de chevaux de la frontière aux agences du gouvernement américain. Les organisations paramilitaires, tant légales qu’extralégales, étaient fondées sur l’hypothèse que la violence doit être combattue par la violence, mobilisée de manière offensive ou défensive, pour protéger un mode de vie. Elles ont partagé plusieurs caractéristiques. À la base, un groupe paramilitaire était structuré pour ressembler ou imiter un commandement ou une organisation militaire. Bien qu’il ait pu être engagé ou même organisé par l’État, un groupe paramilitaire n’était pas une extension directe de l’État, ce qui le différencie des forces armées régulières, des milices ou des forces de police d’un gouvernement. La taille des groupes paramilitaires varie d’une demi-douzaine à plusieurs milliers de membres, et ils maintiennent leur structure et leur existence sur une longue période, ce qui les différencie des associations violentes ad hoc telles que les lynchages, qui se dissolvent après avoir atteint leur objectif. Les groupes paramilitaires possédaient un système de croyances auquel leurs adhérents souscrivaient, exprimé dans une constitution, un manifeste ou un recueil d’articles dans les organisations les plus structurées. Certains portaient des uniformes ou arboraient un symbole (un drapeau ou un brassard) par souci d’identité ou pour communiquer leurs croyances aux étrangers. Certaines comprenaient également des armes ou un entraînement de type guérilla, ou s’identifiaient à un lieu géographique où les réunions et/ou l’entraînement avaient lieu.
Une première catégorie s’est développée sur la frontière américaine (de la fin du XVIIIe siècle au milieu du XIXe siècle), un produit du vigilantisme qui est apparu en réponse à l’absence d’application de la loi et d’organisation sociale dans ces régions. Une autre forme s’est développée pendant la guerre civile et la reconstruction, en réponse aux conflits raciaux et politiques et à l’absence persistante d’application effective de la loi dans tout le pays. Une troisième forme, ouvertement politique, est apparue dans la seconde moitié du XXe siècle, lorsque des groupes militants, souvent engagés dans des activités terroristes, ont poursuivi des objectifs politiques tant à gauche qu’à droite.
Les groupes paramilitaires sont apparus en nombre juste avant la guerre d’indépendance. La Révolution a engendré une résistance violente à la Grande-Bretagne organisée en foule par des leaders populaires. La structure du mouvement patriote était étroitement liée à la vie associative ou « club » de Boston et aux organisations patriotiques elles-mêmes, dont le Loyal Nine, qui a donné naissance aux Sons of Liberty dans le Massachusetts et leur a servi de comité exécutif. Bien que les Sons of Liberty ne soient pas nécessairement paramilitaires, leurs membres et d’autres dirigeants patriotes orientent et « politisent » les activités des nombreux clubs, les orientant finalement vers une violence plus organisée à des fins révolutionnaires. La manœuvre cruciale des dirigeants patriotes a été de forger un lien entre deux des plus importantes foules de Boston, composées d’ouvriers et d’artisans de classe inférieure, et de diriger leur hostilité, auparavant dirigée l’une contre l’autre, vers le gouvernement britannique. La violence qui en a résulté a conduit à plusieurs émeutes organisées (l’une pendant l’opposition à la loi sur les timbres de 1765 et l’autre pendant la résistance anti-douane de 1768) et enfin à l’évacuation de deux régiments britanniques après le massacre de Boston (1770).
Ce modèle lâche de l’une des premières organisations paramilitaires de l’histoire des États-Unis a servi de cadre structurel et idéologique aux organisations à suivre, non seulement dans d’autres colonies avant l’indépendance, mais aussi plus tard. La tradition du vigilantisme est devenue une caractéristique sporadique de la vie américaine de la Révolution à environ 1900. Parfois appelés régulateurs, les justiciers étaient des citoyens qui formaient des organisations extralégales pour faire face à l’anarchie et à la désorganisation générale qui se produisaient à la fin de la révolution, pendant la guerre civile et la reconstruction, et sur la frontière. Les mouvements de justiciers pouvaient être identifiés par deux caractéristiques fondamentales : leur organisation régulière et leur existence sur une période de temps définie, bien que parfois courte. Ils se distinguent des foules plus ponctuelles, y compris les lynchages, par leur nature structurée et leur semi-permanence. Les mouvements d’autodéfense étaient souvent organisés par des membres éminents d’une communauté et reflétaient leurs valeurs sociales et morales. Ainsi, le vigilantisme peut souvent être considéré comme une forme de violence socialement conservatrice. Bien que les justiciers de la période révolutionnaire aient contribué à la violence qui a stimulé le sentiment anti-britannique (l’un des groupes les plus importants était les South Carolina Regulators, 1767-69, qui sont devenus des Whigs pendant la véritable Révolution), la tradition du vigilantisme s’est ancrée plus fermement dans l’histoire et l’imagination américaines sur la frontière, où les pionniers et les colons étaient souvent organisés en groupes extralégaux qui raflaient, fouettaient ou jugeaient rapidement et parfois pendaient les hors-la-loi qui sévissaient dans ces régions avant qu’une application efficace de la loi ne soit en place.
Les historiens ont dénombré 326 mouvements d’autodéfense organisés au cours des deux siècles qui ont suivi l’indépendance des États-Unis : il pourrait en fait y en avoir eu au moins 500. Leur idéologie était quadruple : la notion d’auto-préservation, le droit à la révolution, l’idée de souveraineté populaire et la doctrine de vigilance contre le crime et le désordre. Quatre vagues de vigilantisme ont eu lieu : au début des années 1830, au début des années 1840, à la fin des années 1850 et à la fin des années 1860.
Au milieu du XIXe siècle, plusieurs types d’organisations légales ont émergé, également en réponse à l’absence d’application efficace de la loi et à l’exclusivité des milices. Les années 1844-77 ont vu l’essor du système moderne de police urbaine (en réponse directe aux émeutes urbaines des années 1830 et 1840), mais les services de police étaient souvent en sous-effectif, corrompus, voire incompétents. Au début des années 1850, Allan Pinkerton a créé la Pinkerton National Detective Agency à Chicago. En lieu et place d’une agence de police fédérale centralisée, les Pinkerton sont devenus essentiellement une force de police privée armée qui pouvait se déplacer au-delà des frontières locales, du comté et de l’État pour s’occuper d’activités criminelles à petite et grande échelle ou de perturbations industrielles. Les Pinkertons ont été formés pour résoudre les cas de vol et d’agression, protéger les trains contre le pillage, briser les grèves et même aider le gouvernement américain à lutter contre le vol des bureaux de poste. D’une force de moins d’une douzaine d’hommes en 1860, les Pinkertons sont devenus une organisation de la fin du XXe siècle comptant 13 000 employés à temps plein et plus de 9 000 employés à temps partiel.
L’un des aspects les plus inquiétants de la vie à la frontière pour les colons était le conflit avec les Indiens d’Amérique ; plusieurs types d’organisations paramilitaires légales se sont développés pour se défendre contre les Indiens et les attaquer. Au milieu du XIXe siècle, les Comanches du Texas, qui pratiquaient eux-mêmes la guérilla, étaient si efficaces que des sociétés de répartition, des troupes fédérales et, finalement, les Texas Rangers ont été utilisés pour faire face au problème. Les Texas Rangers (comme les Arizona Rangers) se situaient historiquement quelque part entre une organisation paramilitaire et une force de police créée par le gouvernement de l’État ; ils étaient mobilisés pour des circonstances particulières telles que des attaques d’Indiens et l’extrême désordre de la frontière du sud-ouest. Le Frontier Battalion of the Texas Rangers, créé en 1874, était une organisation paramilitaire tout à fait professionnelle qui a finalement pu mettre fin à la guerre entre les colons et les Indiens cette année-là au cours d’une campagne impitoyable et sanglante.
Le mouvement ouvrier a également donné naissance à certaines organisations illégales pour lutter contre les terribles conditions de travail, les bas salaires et les longues heures de travail pendant l’expansion de la révolution industrielle. À partir des années 1870, de nombreux ouvriers, des cheminots aux mineurs, ont utilisé la grève comme leur principale arme contre l’industrie. La direction a souvent eu recours aux lock-out et aux briseurs de grève en réponse. Ces conflits pouvaient mener à la violence. Les « Molly Maguires », une organisation secrète de mineurs immigrés irlandais qui ont tenté d’unifier le travail dans les bassins houillers de Pennsylvanie au début des années 1870, ont combattu leurs employeurs par des tactiques terroristes, en recourant à l’intimidation et à l’assassinat. Les Pinkertons ont été envoyés pour enquêter et finalement briser cette organisation particulièrement violente, et la plupart des tireurs de Molly Maguire ont été jugés et pendus en 1877. Les industriels de Pennsylvanie ont employé une police privée du fer et du charbon, une force paramilitaire, à la fin du XIXe siècle.
L’une des organisations paramilitaires extralégales les plus puissantes et les plus connues a été le Ku Klux Klan (KKK). Trois vagues différentes d’activité du Klan ont chacune représenté une phase de l’histoire et de l’idéologie organisationnelle, bien que chacune reflète également une certaine continuité dans le rituel et les regalia. Le premier mouvement est apparu dans le Sud pendant la Reconstruction. Ce Klan a été créé par un groupe d’anciens combattants de la Confédération en tant que club social secret dans le Tennessee en 1866 et s’est développé en réponse directe à la politique de Reconstruction. L’organisation a eu recours à la violence et à l’intimidation à l’encontre des Noirs et des Républicains blancs du Sud afin d’assurer la domination du Parti démocrate et la suprématie blanche. Bien qu’il ne soit pas devenu centralisé, le premier Klan s’est répandu dans tout le Sud ; il s’est étiolé après que le parrainage des élites se soit retiré et que le gouvernement américain ait cherché à supprimer le Klan dans le cadre des Enforcement Acts (1870-71).
Un deuxième Klan émergeant pendant la Première Guerre mondiale et dans les années 1920 était plus répandu et composé de 3 à 6 millions d’adeptes. Ce Klan exploite habilement le racisme et la paranoïa, notamment à l’encontre des personnes nées à l’étranger, et se répand dans le Sud, le Midwest et l’Ouest. Il continue non seulement à utiliser la force et l’intimidation, mais commence également à exercer un pouvoir politique considérable. L’idéologie complexe de ce Klan plus populaire et plus habile politiquement répondait aux notions de valeurs familiales et communautaires, à la nécessité de protéger le caractère sacré de la race blanche et à l’Amérique des petites villes.
Le troisième Klan, dans les années 1950 et 1960, était une organisation considérablement moins populaire mais non moins raciste, antisémite, paranoïaque et militante répondant à l’évolution des relations raciales, en particulier la déségrégation. Les actes continus d’agression et de violence, dont les meurtres de trois militants des droits civiques dans le Mississippi en 1964, ont finalement forcé le gouvernement fédéral à agir. Aujourd’hui, le KKK reste dédié à la suprématie blanche et au nativisme radical et entretient des liens avec d’autres groupes fascistes et néonazis, notamment les Nations aryennes et l’Ordre.
L’idéologie politique radicale a conduit certaines organisations paramilitaires terroristes d’extrême gauche et d’extrême droite à la fin du XXe siècle. Dans les années 1960, deux ramifications de la Nouvelle Gauche des étudiants pour une société démocratique, le Mouvement de la jeunesse révolutionnaire et les Weathermen (plus tard les Weather People et Weather Underground), se sont engagés dans des actes délibérément violents contre les symboles de l’autorité et la politique américaine pour dénoncer l’injustice sociale et le racisme dans le pays et à l’étranger. En 1969 et 1970, les groupes Weather ont organisé des émeutes dans le centre-ville de Chicago, attaqué des cibles « impérialistes » comme des écoles et des commissariats de police, et finalement fait exploser des bombes à New York et ailleurs, tuant quelques civils et certains de leurs propres membres. Bien que les Black Panthers n’aient pas commencé comme une organisation paramilitaire, les forces de police urbaines locales ont trouvé l’idéologie séparatiste militante des Panthers et l’exposition d’armes assez menaçantes, et le harcèlement policier a fini par forcer des confrontations violentes dans des villes comme Oakland et Chicago à la fin des années 1960 et au début des années 1970.
Aussi dans la gauche radicale, la Symbionese Liberation Army était une petite (une douzaine de membres) mais radicale et violente organisation du début des années 1970 composée de radicaux universitaires de classe moyenne pour la plupart, avec une idéologie révolutionnaire qui sanctionnait le vol de banque, le meurtre et l’enlèvement, y compris l’enlèvement de l’un des jeunes membres de la famille d’édition Hearst. Leur déchaînement s’est terminé à Los Angeles par une fusillade avec une équipe du SWAT de Los Angeles en 1974. Ce groupe a servi d’archétype à d’autres groupes militants, dont la Black Liberation Army, qui s’est également engagée dans des tactiques terroristes intensives.
Sur la droite radicale, les groupes paramilitaires extralégaux de la fin du XXe siècle ont entretenu une idéologie fondée sur la suprématie blanche, l’antisémitisme et un nationalisme farouche qui a attiré l’attention nationale à la fin des années 1980 et au début des années 1990. L’une d’entre elles, les Nations aryennes, basée en Idaho, a organisé des conférences nationales pour diffuser la propagande de l’intolérance. Cette organisation et d’autres semblables, dont l’Ordre et le Posse Comitatus, se sont ralliées non seulement au racisme, mais aussi aux questions du contrôle des armes à feu et de l’intrusion du gouvernement dans la vie américaine, auxquelles presque tous ces groupes étaient radicalement opposés. Ces organisations paramilitaires faisaient partie d’un « mouvement de milice » autoproclamé en pleine expansion dans les années 1980 et 1990, qui a fait de son opposition au contrôle des armes à feu, de sa haine du grand gouvernement et de sa défense des « droits constitutionnels » auto-affirmés le message idéologique le plus public. Parmi les actes les plus visibles commis par des individus ou des groupes qui ont lié leur idéologie à ce soi-disant mouvement de milice, citons l’attentat à la bombe contre le bâtiment fédéral Alfred P. Murrah à Oklahoma City en 1995 et les actions des Freemen basés dans le Montana, dont l’évasion fiscale et les actes d’intimidation ont déclenché les représailles du gouvernement fédéral et un siège du FBI en 1996. D’autres groupes de miliciens se sont également engagés dans une formation aux armes et à la guerre, appelée « formation paramilitaire », se préparant à ce qu’ils croyaient être une apocalypse – une répression massive par le gouvernement fédéral ou même une guerre raciale à grande échelle.
Malgré l’énorme variété de leurs opinions et de leurs membres, les groupes paramilitaires ont eu une histoire étendue, bien que sporadique, aux États-Unis, bien que leurs prémisses aient changé avec les conditions sociales et politiques. Les premiers groupes les plus importants se préoccupaient du maintien de la loi et de l’ordre : ils comprenaient à la fois les organisations d’autodéfense extralégales et les Pinkertons et Frontier Battalion légalement sanctionnés. Le deuxième type est apparu en réponse aux perturbations sociales et politiques liées à la fin de l’esclavage après la guerre de Sécession et à l’immigration et l’urbanisation massives du début du XXe siècle. Des organisations extralégales comme le Ku Klux Klan sont apparues et ont ensuite engendré des organisations similaires, qui ont continué à exister à la fin du XXe siècle. Un troisième type, ouvertement politique, comprend les groupes terroristes de la fin des années 1960 aux années 1990. Les groupes de droite comme les Nations aryennes et le Ku Klux Klan moderne font le pont entre deux catégories en combinant une orientation raciste avec une activité idéologiquement orientée vers des objectifs politiques.
Les États-Unis sont nés d’une révolution violente et se sont développés par une expansion territoriale rapide, l’urbanisation, l’industrialisation et l’immigration, fréquemment à des époques où l’application de la loi locale et nationale était limitée ou inefficace. Ces facteurs déterminants peuvent avoir contribué aux caractéristiques nationales du volontarisme/associationalisme (qui se traduit par la tendance à adhérer à des clubs ou à des organisations bénévoles) ainsi qu’au vigilantisme. Les groupes paramilitaires peuvent également être liés à des périodes spécifiques d’agitation sociale et politique, et à la perception, par le peuple américain, que le gouvernement fédéral et local est incapable de répondre aux besoins du grand public ou n’est pas disposé à le faire. Cette perception, combinée à la possession généralisée d’armes à feu et à une croyance omniprésente dans l’individualisme et la liberté individuelle, a fourni les impulsions sociales, politiques et historiques derrière de nombreux groupes paramilitaires.
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