Signes vitaux
Nom commun : Grue blanche
Nom latin : Grus americana
Statut selon la LEP : En voie de disparition, évaluation du COSEPAC en 2010 : En danger
Range : Les volées originales de grues blanches nichent dans le parc national Wood Buffalo, situé à la frontière entre l’Alberta et les Territoires du Nord-Ouest, et migrent vers la côte du golfe du Texas et hivernent dans ou près de l’Aransas National Wildlife Refuge. Une autre volée de grues blanches niche dans le sud-est de l’Idaho et passe l’hiver dans la moyenne vallée du Rio Grande au Nouveau-Mexique. Une volée sauvage non migratoire vit en Floride.
Vie : 22-30 ans
Taille : Les adultes mesurent 1,5 m et pèsent entre six et sept kilogrammes.
Estimation de la population : Parc national Wood Buffalo : 220 oiseaux et en augmentation. Floride : 60 oiseaux, stable à en baisse.
Les faits
- La grue blanche est naturellement méfiante et agressive, et ne tolère pas les perturbations humaines.
- Les couples s’accouplent généralement pour la vie et reviennent au même site de nidification chaque année. Le territoire de nidification moyen est vaste, de 400 à 7 000 ha. Ils construisent leurs nids avec des joncs dans des zones marécageuses peu profondes.
- Lors de la nidification (mais jamais du vol), ils émettent un claironnement sauvage qui peut être entendu à cinq kilomètres de distance.
- Ils pondent deux œufs, mais un seul poussin survit. Les poussins naissent au début du mois de juin et sont aussi grands que leurs parents trois mois plus tard. Les poussins sont brun rouille et pâlissent lentement pendant leur première année.
- Les aliments préférés sont les insectes, les graines, les racines, les crabes, les palourdes et les escargots. Pendant la migration, ils mangeront des grains provenant de cultures agricoles.
- Utilisant une combinaison économe en énergie de spirale et de vol plané, les grues blanches sont connues pour voler sans arrêt pendant 10 heures, couvrant 750 km.
- La grue blanche est l’oiseau le plus grand d’Amérique du Nord, mesurant près de 1,5 m et ayant une envergure de deux mètres. Ce magnifique oiseau a un corps et une queue d’un blanc pur, à l’exception d’une couronne rouge vif et d’une « moustache » noire, de bouts d’ailes noirs et de longues pattes noires.
L’histoire
La grue blanche est l’un des plus anciens oiseaux sur terre. Des fossiles datant de 3,5 millions d’années sont identiques au « whooper » moderne. Ce magnifique oiseau, qui a survécu à des millions d’années de changements planétaires, est devenu gravement menacé après seulement quelques centaines d’années de colonisation européenne en Amérique du Nord. La grue blanche nichait autrefois dans la majeure partie du centre et de l’ouest de l’Amérique du Nord, et on la voyait souvent s’arrêter dans les grands marais de l’intérieur du continent lors de sa migration vers le sud. Aujourd’hui, la majorité des grues blanches se reproduisent dans le parc national Wood Buffalo, situé à la frontière de l’Alberta et des Territoires du Nord-Ouest, et elles n’hivernent que dans un petit marais sur la côte du Texas.
Etant de très grands oiseaux, les grues blanches ont besoin de très grands endroits pour vivre. Lorsque les humains se sont installés dans les prairies nord-américaines, ils ont drainé les marais pour les cultures et les pâturages et, ce faisant, ont détruit le foyer de la grue blanche. Le seul habitat hivernal restant est une bande très étroite de marais sur la côte texane. Cette zone se réduit chaque année en raison des développements industriels, urbains et récréatifs. Chaque année, il reste moins de grands marais dans le centre de l’Amérique du Nord où les oiseaux peuvent se reposer et se nourrir pendant leur migration de 4 000 km.
En 1941, il ne restait plus que 21 grues cendrées sur terre. Parmi elles, six sont mortes dans un ouragan en Louisiane, laissant 15 grues blanches luttant pour préserver l’espèce. En 1979, la population était passée à 75 oiseaux et en 1995, le nombre avait atteint 155.
Le nombre de grues blanches dans le troupeau du parc national Wood Buffalo/Aransas National Wildlife Refuge a augmenté d’au moins 35 % au cours des 10 dernières années et a une croissance démographique de 3,7 % par an.
En 2000, il y avait un total de 51 couples de grues nicheuses, avec neuf couples qui sont arrivés avec succès sur les lieux d’hivernage avec un seul petit chacun. En 2006-07, la population de Wood Buffalo/Aransas comptait 237 grues cendrées, dont 45 poussins ; ces deux chiffres constituaient des records. Cet hiver-là, on comptait 353 grues blanches à l’état sauvage et 145 oiseaux en captivité, soit une population mondiale totale de 498 grues blanches. La grue blanche est déterminée à se rétablir, mais la seule façon de le faire est de protéger son habitat.
Ce qui est fait
La grue blanche est protégée au Canada et aux États-Unis en vertu de la Loi sur la convention concernant les oiseaux migrateurs. La zone de reproduction du parc national Wood Buffalo est protégée, et une partie des terres d’hivernage au Texas est un refuge faunique depuis 1937. Plusieurs zones de halte migratoire ont depuis été protégées aux États-Unis.
Avant 1996, il existait aux États-Unis plusieurs programmes d’élevage en captivité qui utilisaient des œufs de huppe sauvage provenant du parc national de Wood Buffalo. En 1995, il y avait 95 huards en captivité. Depuis lors, les sites de reproduction en captivité produisent suffisamment d’œufs pour que la collecte d’œufs sauvages ne soit plus nécessaire. Le zoo de Calgary reste le seul site de reproduction en captivité des whoopers au Canada.
Il y a eu plusieurs expériences d’élevage croisé, où les œufs de whoopers sont placés avec d’autres troupeaux de grues. Pour tenter d’augmenter la population, des œufs de grues blanches ont été placés dans les nids de grues du Canada dans le Gray’s Lake National Wildlife Refuge en Idaho, et les grues du Canada ont élevé les jeunes grues blanches comme les leurs. Malheureusement, les grues cendrées ainsi élevées ont eu des difficultés à se reproduire avec d’autres grues cendrées et cette pratique a donc été arrêtée.
En 1993, de jeunes grues cendrées ont été relâchées en Floride pour tenter de créer une nouvelle zone d’hivernage pour l’espèce. En 2004, un total de 221 grues blanches avaient été relâchées.
L’opération Migration, basée en Ontario, utilise des avions ultra-légers pour guider les grues blanches du Wisconsin vers de nouvelles zones d’hivernage aux États-Unis. George Archibald, cofondateur de la Fondation internationale de la grue, est bien connu pour avoir réussi à faire naître, par insémination artificielle, une grue blanche à empreinte humaine nommée Tex en imitant la danse et le comportement de parade nuptiale d’une grue mâle. Pour ses efforts de conservation, Nature Canada a décerné à Archibald le prix Douglas Pimlott en 2007.
Ce que vous pouvez faire
- En apprendre davantage sur la grue blanche et transmettre vos connaissances à d’autres personnes afin d’accroître l’intérêt du public pour cet oiseau en voie de disparition et son habitat.
- Soutenir les groupes de conservation qui travaillent à sauver la grue blanche et son habitat.