L’engagement militaire devait commencer en octobre 1932. La » guerre » fut menée sous le commandement du major G. P. W. Meredith de la septième batterie lourde de l’artillerie royale australienne, Meredith commandant les soldats Sergeant S. McMurray et Gunner J. O’Halloran, armés de deux canons Lewis et de 10 000 cartouches. L’opération est cependant retardée par une période de pluie qui provoque la dispersion des émeus sur une zone plus large. La pluie cessa le 2 novembre 1932, après quoi les troupes furent déployées avec l’ordre d’aider les fermiers et, selon un compte rendu de journal, de collecter 100 peaux d’émeus afin que leurs plumes puissent être utilisées pour fabriquer des chapeaux pour les cavaliers légers.
Première tentative
Le 2 novembre, les hommes se rendirent à Campion, où une cinquantaine d’émeus furent aperçus. Comme les oiseaux étaient hors de portée des canons, les colons locaux ont tenté de rassembler les émeus dans une embuscade, mais les oiseaux se sont séparés en petits groupes et ont couru de sorte qu’ils étaient difficiles à cibler. Néanmoins, si la première fusillade des mitrailleuses a été inefficace en raison de la portée, une deuxième série de tirs a permis de tuer « un certain nombre » d’oiseaux. Plus tard le même jour, un petit troupeau a été rencontré, et « peut-être une douzaine » d’oiseaux ont été tués.
L’événement significatif suivant a eu lieu le 4 novembre. Meredith avait établi une embuscade près d’un barrage local, et plus de 1 000 émeus ont été repérés se dirigeant vers leur position. Cette fois, les tireurs ont attendu que les oiseaux soient à proximité avant d’ouvrir le feu. Le canon s’est enrayé après que douze oiseaux seulement aient été tués et les autres se sont dispersés avant que l’on puisse en tirer d’autres. Aucun autre oiseau n’a été aperçu ce jour-là.
Dans les jours qui ont suivi, Meredith a choisi de se déplacer plus au sud, où les oiseaux étaient « signalés comme étant assez apprivoisés », mais le succès a été limité malgré ses efforts. Au quatrième jour de la campagne, les observateurs de l’armée notent que « chaque meute semble avoir son propre chef, un grand oiseau à plumage noir d’un mètre quatre-vingts de haut qui surveille ses compagnons dans leur travail de destruction et les avertit de notre approche ». À un moment donné, Meredith alla même jusqu’à monter l’un des canons sur un camion, une manœuvre qui s’avéra inefficace, car le camion était incapable de gagner sur les oiseaux, et le trajet était si difficile que le tireur ne put tirer aucun coup de feu. Le 8 novembre, six jours après le premier engagement, 2 500 cartouches avaient été tirées. Le nombre d’oiseaux tués est incertain : un compte rendu estime qu’il s’agit de 50 oiseaux, mais d’autres comptes rendus vont de 200 à 500, ce dernier chiffre étant fourni par les colons. Le rapport officiel de Meredith note que ses hommes n’ont subi aucune perte.
Sommaire des abattages, l’ornithologue Dominic Serventy commente:
Les rêves des mitrailleurs de tirer à bout portant sur des masses serrées d’émeus ont été rapidement dissipés. Le commandement émeu avait manifestement ordonné des tactiques de guérilla, et son armée peu maniable se divisa bientôt en d’innombrables petites unités qui rendaient l’utilisation de l’équipement militaire non rentable. Une force de terrain crestfallen se retira donc de la zone de combat après environ un mois.
Le 8 novembre, les membres de la Chambre des représentants australienne discutèrent de l’opération. Suite à la couverture négative des événements dans les médias locaux, qui ont notamment affirmé que « seuls quelques » émeus étaient morts, Pearce a retiré le personnel militaire et les armes le 8 novembre.
Après le retrait, le major Meredith a comparé les émeus aux Zoulous et a commenté la manœuvrabilité saisissante des émeus, même lorsqu’ils étaient gravement blessés.
Si nous avions une division militaire avec la capacité de transport de balles de ces oiseaux, elle ferait face à n’importe quelle armée dans le monde…. Ils peuvent affronter des mitrailleuses avec l’invulnérabilité des chars. Ils sont comme des Zoulous que même les balles dum-dum ne pouvaient pas arrêter.
Deuxième tentative
Après le retrait des militaires, les attaques des émeus sur les cultures ont continué. Les agriculteurs ont de nouveau demandé de l’aide, citant le temps chaud et la sécheresse qui ont amené les émeus à envahir les fermes par milliers. James Mitchell, le premier ministre de l’Australie occidentale, soutient fermement le renouvellement de l’aide militaire. Au même moment, un rapport du commandant de la base a été publié, indiquant que 300 émeus avaient été tués lors de l’opération initiale.
Suite aux demandes et au rapport du commandant de la base, le 12 novembre, le ministre de la Défense a approuvé la reprise des efforts militaires. Il a défendu cette décision devant le Sénat, expliquant pourquoi les soldats étaient nécessaires pour combattre la grave menace agricole que représentait l’importante population d’émeus. Bien que les militaires aient accepté de prêter les fusils au gouvernement d’Australie occidentale en espérant qu’ils fourniraient les personnes nécessaires, Meredith a été une fois de plus placé sur le terrain en raison d’un manque apparent de mitrailleurs expérimentés dans l’État.
En prenant le terrain le 13 novembre 1932, les militaires ont trouvé un certain succès au cours des deux premiers jours, avec environ 40 émeus tués. Le troisième jour, le 15 novembre, s’est avéré beaucoup moins fructueux, mais le 2 décembre, les soldats tuaient environ 100 émeus par semaine. Meredith a été rappelé le 10 décembre et, dans son rapport, il a déclaré avoir tué 986 animaux avec 9 860 cartouches, soit un taux d’exactement 10 cartouches par animal tué. En outre, Meredith a déclaré que 2 500 oiseaux blessés étaient morts des suites des blessures qu’ils avaient subies. En évaluant le succès de l’abattage, un article du Coolgardie Miner du 23 août 1935 a rapporté que, bien que l’utilisation de mitrailleuses ait été « critiquée dans de nombreux milieux, la méthode s’est avérée efficace et a sauvé ce qui restait du blé ».