Har Gobind Khorana, (né le 9 janvier 1922 ?, Raipur, Inde – décédé le 9 novembre 2011, Concord, Massachusetts, États-Unis), biochimiste américain d’origine indienne qui a partagé le prix Nobel de physiologie ou médecine 1968 avec Marshall W. Nirenberg et Robert W. Holley pour des recherches qui ont contribué à montrer comment les nucléotides des acides nucléiques, qui portent le code génétique de la cellule, contrôlent la synthèse des protéines par la cellule.
Khorana est né dans une famille pauvre et a fréquenté l’université du Punjab à Lahore, en Inde (aujourd’hui au Pakistan), et l’université de Liverpool, en Angleterre, grâce à des bourses gouvernementales. Il a obtenu un doctorat à Liverpool en 1948. Il a commencé ses recherches sur les acides nucléiques lors d’une bourse à l’université de Cambridge (1951) sous la direction de Sir Alexander Todd. Il a occupé des postes de boursier et de professeur en Suisse, à l’Institut fédéral suisse de technologie, au Canada, à l’Université de Colombie-Britannique (1952-59), et aux États-Unis, à l’Université du Wisconsin (1960-70). En 1966, Khorana a été naturalisé américain et, en 1971, il a rejoint la faculté du Massachusetts Institute of Technology, où il est resté jusqu’à sa retraite en 2007.
National Library of Medicine, Bethesda, Maryland
Dans les années 1960, Khorana a confirmé les découvertes de Nirenberg selon lesquelles la façon dont les quatre différents types de nucléotides sont disposés sur l' »escalier » en spirale de la molécule d’ADN détermine la composition chimique et la fonction d’une nouvelle cellule. Les 64 combinaisons possibles de nucléotides sont lues le long d’un brin d’ADN selon les besoins pour produire les acides aminés souhaités, qui sont les éléments constitutifs des protéines. Khorana a ajouté des détails sur les combinaisons en série de nucléotides qui forment tel ou tel acide aminé. Il a également prouvé que le code des nucléotides est toujours transmis à la cellule par groupes de trois, appelés codons. Khorana a également déterminé que certains des codons incitent la cellule à démarrer ou à arrêter la fabrication des protéines.
Khorana a apporté une autre contribution à la génétique en 1970, lorsque lui et son équipe de recherche ont pu synthétiser la première copie artificielle d’un gène de levure. Ses recherches ultérieures ont exploré les mécanismes moléculaires qui sous-tendent les voies de signalisation cellulaire de la vision chez les vertébrés. Ses études ont porté principalement sur la structure et la fonction de la rhodopsine, une protéine sensible à la lumière présente dans la rétine de l’œil des vertébrés. Khorana a également étudié les mutations de la rhodopsine qui sont associées à la rétinite pigmentaire, qui provoque la cécité nocturne.
En plus du prix Nobel, Khorana a reçu le prix Albert Lasker pour la recherche médicale fondamentale (1968) et la médaille nationale de la science (1987).