Helot, un serf appartenant à l’État des anciens Spartiates. L’origine ethnique des helots est incertaine, mais il s’agit probablement des premiers habitants de la Laconie (région autour de la capitale spartiate) qui ont été réduits à la servilité après la conquête de leurs terres par les Doriens, numériquement moins nombreux. Après la conquête de la Messénie par les Spartiates au VIIIe siècle avant notre ère, les Messéniens furent également réduits au statut d’helots.
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Les helots étaient en quelque sorte des esclaves d’État, liés au sol et affectés à des Spartiates individuels pour cultiver leurs exploitations ; leurs maîtres ne pouvaient ni les libérer ni les vendre, et les helots avaient un droit limité d’accumuler des biens, après avoir payé à leurs maîtres une proportion fixe des produits de l’exploitation. En raison de leur propre infériorité numérique, les Spartiates étaient toujours préoccupés par la crainte d’une révolte des helotes. Les éphores (magistrats spartiates) de chaque année, lors de leur entrée en fonction, déclaraient la guerre aux helotes afin de pouvoir les assassiner à tout moment sans violer les scrupules religieux. La police secrète spartiate, la Krypteia, était chargée de patrouiller dans la campagne laconienne et de mettre à mort les helotes supposés dangereux. La politique étrangère conservatrice de Sparte est souvent attribuée à la crainte de révoltes des helotes. En temps de guerre, les helotes accompagnaient leurs maîtres en campagne et servaient de troupes armées légères et parfois aussi de rameurs dans la flotte. Les helots messéniens ont été perdus pour Sparte lorsque Epaminondas a libéré la Messénie vers 370, mais le système des helots a perduré en Laconie jusqu’au IIe siècle av. J.-C.
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