Quand j’avais 19 ans et que j’étais un idiot, je me suis lancé dans un road trip irréfléchi de Seattle à la Californie sans réel plan autre que celui d’éventuellement, peut-être, rentrer à la maison. Avec deux de mes meilleurs amis en remorque, nous avons fait de notre mieux pour déchirer la côte Pacifique, à la manière d’un collégien. C’était un voyage de premières fois : premier shot-ski, première gueule de bois, première fois hors-piste (involontairement, dans la Toyota Camry de ma mère). Nous n’avions pas beaucoup d’argent, alors après avoir quitté l’étage du dortoir que nous occupions à Tahoe, nous avons dû faire preuve de créativité. Nous avions misé sur le fait de faire du camping dans des endroits isolés, comme des plages nichées ou des aires de stationnement de routes forestières, et nous avons été totalement glacés.
San Francisco ? Planter une tente à l’intérieur d’une maison de fraternité dont nous connaissions vaguement les frères. Sur la côte ? La première nuit, nous avons dormi dans la voiture – qui, attention, n’était pas assez grande pour qu’une personne puisse dormir confortablement, et encore moins trois – sur le parking d’une vieille auberge. Nous nous sommes faufilés dehors aux premières lueurs du jour et sommes entrés sur la pointe des pieds dans un camping en haut de la route (dont la nuit coûte plus de 30 dollars) pour prendre une douche bien nécessaire. Deuxième nuit ? Pas fier de l’être, mais après avoir cherché sans succès jusqu’à 11h30, nous nous sommes arrêtés dans un autre camping à plus de 30 $ une fois que le garde forestier n’était plus de service et nous avons monté le camp avant le lever du soleil.
Il n’est pas tout à fait aussi facile de camper gratuitement dans les bons vieux États-Unis que cela pourrait l’être, par exemple, en Nouvelle-Zélande ou même en faisant du bikepacking à travers l’Europe, mais voici quelques stratégies (légales) et des bribes d’informations utiles pour réduire les coûts et garder le moral la prochaine fois que vous aurez envie de dormir à la belle étoile.
Connaissez vos terres publiques
Les forêts nationales, les prairies et les terres BLM sont vos amis. Les parcs nationaux et d’État ont tendance à être coûteux. Les terres privées sont, de toute évidence, hors limites (bien qu’il existe une application qui vous permet de vous connecter à la manière d’Airbnb avec des propriétaires terriens qui pourraient être ouverts à ce que vous squattiez, généralement moyennant des frais.)
Vous pouvez camper gratuitement sur les terres publiques amies susmentionnées, tant que vous êtes en dehors des terrains de camping aménagés et pas dans une zone explicitement marquée comme interdite au camping. C’est ce qu’on appelle le camping dispersé, et cela ressemble beaucoup au camping dans l’arrière-pays. Trouvez un endroit plat, à une distance appropriée des sentiers et des cours d’eau, adoptez les bonnes habitudes du « Leave No Trace » (ne pas laisser de traces) et n’abusez pas de votre hospitalité. Vous êtes tenu de déplacer le camp après 14 jours dans une forêt nationale et après 21 jours sur les terres BLM.
Si vous voyagez dans la moitié ouest des États-Unis, commencez par cette carte interactive des terres publiques pour avoir une idée des endroits où vous pourriez reposer votre tête. En outre, ces deux bases de données regorgent d’emplacements de camping gratuits provenant de la foule.
Sur ce point, vos chances sont meilleures dans l’Ouest
Il y a 450 millions d’acres de terres publiques aux États-Unis, mais la grande majorité se trouve dans les États très ouverts à l’ouest du Mississippi. Le Nevada a le plus de terres publiques de tous les États. L’Oregon, Washington, l’Idaho, l’Utah, le Colorado, l’Arizona, le Wyoming et l’Alaska complètent le top 10. Le road-trip autour de la moitié Est des États-Unis, fortement développée et privée, sera un peu plus difficile pour le portefeuille.
Selon l’équipe d’AJ, experte en road-tripping, camper gratuitement dans le Colorado est facile comme bonjour, en particulier dans le superbe coin sud-ouest de l’État. Allez voir la Weminuche Wilderness, qui est « amazeballs », selon Paddy O’Connell, et si vous vous trouvez à Buena Vista, essayez de trouver un endroit près des « fractions » sur la rivière Arkansas.
Malgré les grandes étendues de terres publiques, la Californie peut être difficile pour le campeur frugal, en particulier le long de la côte. Une fois que vous vous éloignez des centres de population, vos chances s’améliorent, notamment dans l’extrême nord et le nord-est de l’État. Que ne pas faire en Californie ? Selon Justin Housman, il faut se méfier de la forêt nationale de Mendocino, où il y a « beaucoup de gens qui cultivent de l’herbe et qui n’apprécient pas les étrangers ». Steve Casimiro s’est fait l’écho de ce sentiment et l’a étendu aux grow country de l’Oregon également.
En parlant de l’Oregon, beaucoup de ces magnifiques plages brumeuses sont gratuites pour les campeurs également, tant qu’elles ne sont pas adjacentes aux parcs d’État de l’Oregon, ou dans les limites des villes de Cannon Beach, Lincoln City, Seaside, Newport, Bandon, Gold Beach, Rockaway Beach ou Manzanita. Vérifiez tout de même votre emplacement à l’avance. Le littoral accidenté n’est pas toujours facile d’accès. Il y a également de fortes chances que vous receviez de la pluie, et assurez-vous de savoir ce qui se passe avec les marées.
Prenez une marche, et soyez créatif.
En règle générale, le camping dans l’arrière-pays sera moins cher que le road trip. Mais lorsque vous avez besoin d’un permis, vous devrez probablement payer des frais, et le processus d’obtention de permis pour les voyages de randonnée populaires de nos jours peut être un peu détourné. Si vous réservez vos emplacements de camping à l’avance, vous devrez payer 40 dollars par groupe et 7 dollars supplémentaires par personne et par nuit pour obtenir le permis. Si vous vous présentez en personne, il est possible que vous n’obteniez pas le permis correspondant à votre itinéraire avant quelques jours, voire pas du tout, et vous devez toujours payer les 7 dollars par nuit. Mais si vous décidez d’y aller pendant la basse saison, du 20 novembre au 30 avril, c’est totalement gratuit.
Il en va de même pour les Enchantements, une randonnée super populaire dans la forêt nationale de Wenatchee, dans l’État de Washington. Les frais ne sont que de 6 $ pour demander un permis, et de 5 $ par nuit, mais obtenir un permis peut être sacrément impossible. Une fois le 31 octobre atteint (ce qui peut être un moment idéal pour voir les mélèzes jaunir) et avant le 15 mai, vous n’avez pas besoin de permis du tout. Si vous n’aimez pas le camping par temps froid, ouvrez au moins vos plans de voyage pour inclure des régions sauvages moins populaires, qui seront moins strictes en matière de permis. Essayez les rivières du Vent plutôt que le parc national de Grand Teton, ou les Sawtooths plutôt que Yellowstone.
Cela ne veut pas dire que nous devrions reprocher aux terres publiques leurs frais ou leurs permis, nous devrions être plus qu’heureux de mettre la main à la pâte et d’aider à maintenir nos terres publiques de plus en plus à court d’argent. Et bien sûr, il est crucial de limiter le nombre de randonneurs dans les zones populaires. Mais personne n’aime faire la queue à un poste de garde forestier trois jours de suite, et nous sommes tous – parcs compris – désireux d’économiser un peu d’argent.
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