L’Hermitage est la maison de plantation d’Andrew Jackson, le septième président des États-Unis. Elle est située à environ douze miles à l’est de Nashville, Tennessee, et se trouve sur un domaine de plus de 1 100 acres qui comprend la tombe de Jackson et de sa femme, Rachel. En dehors de ses années à la Maison Blanche, Jackson a vécu à l’Hermitage de 1804 à sa mort en 1845. La plantation a servi de lieu de repos pour le « Old Hickory », où il a bénéficié d’un flux constant de famille et d’amis. Mais c’était aussi un lieu de captivité et de souffrance pour des centaines d’esclaves.
Maison d’origine
En 1804, Andrew Jackson a acheté une ferme de 425 acres – y compris plusieurs esclaves – à Nathanial Hays et l’a nommée « l’Hermitage ». Lui et sa femme Rachel se sont installés dans un groupe de bâtiments en rondins sur la ferme.
En 1819, plusieurs années après que Jackson ait obtenu le statut de héros national dans la guerre de 1812, la construction du manoir original de l’Hermitage a commencé au sommet d’une prairie isolée, un site choisi par Rachel. La maison originale avait deux étages et deux larges halls centraux symétriques.
Chaque étage avait quatre pièces. Le premier étage avait une salle à manger, deux salons et une chambre principale ; le deuxième étage avait quatre chambres. La maison avait également neuf cheminées, une cuisine au sous-sol, des gouttières en métal et un portique.
Jardin de l’Ermitage
L’endroit préféré de Rachel Jackson à l’Ermitage était le jardin. Elle adorait les fleurs et remplissait son jardin d’iris, de roses, de pivoines, de géraniums, de marguerites et de myrtes crépus.
Le jardin original, de style anglais, a été conçu par le jardinier anglais, William Frost, et comprenait des arbres fruitiers, des buissons de baies, des herbes, des vignes et des légumes. L’amour de Rachel pour le jardin a incité Jackson à l’enterrer dans celui-ci après sa mort.
L’Ermitage fait peau neuve
En 1828, Jackson est élu président des États-Unis. Tragiquement, Rachel tombe malade pendant sa campagne présidentielle stressante et meurt le 22 décembre 1828.
Le Jackson dévasté entre à la Maison Blanche en tant que veuf et se console entre les murs de la Maison Blanche en dirigeant une rénovation massive de l’Ermitage.
Le manoir est agrandi à 13 pièces. Deux ailes d’un étage ont été ajoutées, une de chaque côté de la maison. L’aile est comportait une bibliothèque et un bureau où Jackson passait une grande partie de sa retraite à lire, écrire des lettres et gérer les opérations quotidiennes de sa plantation. L’aile ouest comprenait une autre salle à manger et un garde-manger. Une cuisine et un fumoir furent ajoutés derrière la maison.
Reconstruction de l’Ermitage
En 1834, alors que Jackson était encore à la Maison Blanche, un feu de cheminée ravagea l’Ermitage et détruisit les parties est et centrale de la maison. Jackson engagea les architectes Joseph Reiff et William C. Hume pour redessiner le manoir dans un style néo-grec complet avec des colonnes corinthiennes modifiées de deux étages le long du porche d’entrée. Les colonnes ont été enduites de sable et le bois de la façade a été peint en beige pour donner l’apparence de la pierre.
L’intérieur de la maison a également reçu un lifting moderne. Les boiseries lourdes et ornées des pièces publiques ont été déplacées vers les quartiers familiaux et remplacées par des boiseries de style néo-grec et des manteaux de cheminée en marbre. Un escalier elliptique a remplacé l’escalier droit à deux étages du hall central. Le papier peint du couloir, dont une grande partie était roussie et abîmée, a également été échangé contre un modèle plus moderne importé de France.
Les architectes ont pris des précautions pour éviter qu’un autre feu de cheminée ne détruise la maison et ont recouvert le toit en brique roussie de tôle enduite de peinture blanche ignifuge. Lorsque les rénovations furent terminées, l’Ermitage était passé d’une impressionnante maison de plantation à l’un des manoirs les plus modernes et majestueux du Sud.
Vie familiale
Les murs de l’Ermitage ont été témoins des joies, des défis et des clameurs de nombreux enfants. Andrew et Rachel n’ont jamais eu d’enfants biologiques ; cependant, Rachel avait une grande famille qui lui rendait souvent visite. En 1808, les Jackson ont adopté leur neveu en bas âge et l’ont nommé Andrew Jackson Jr.
Jackson est également devenu le tuteur de plusieurs enfants qui avaient perdu un ou plusieurs parents, notamment les enfants du général Edward Butler, les enfants de son beau-frère, Samuel Donelson et un garçon amérindien nommé Lyncoya que Jackson aurait trouvé avec sa mère morte sur un champ de bataille. En 1817, Jackson a amené le petit-fils orphelin de la sœur de Rachel à vivre à l’Ermitage.
Jackson appréciait la vie de famille et savourait son rôle de patriarche. Il passait souvent du temps dans le salon arrière à divertir les enfants et les autres membres de la famille avec des histoires de sa vie colorée et de ses conquêtes militaires.
Esclaves à l’Ermitage
Bien que Jackson ait été connu comme, « le président du peuple », et qu’il se soit battu pour donner une voix à chacun, sa vision était limitée : Bien qu’il ait été avocat, homme d’affaires et président des États-Unis, la véritable richesse de Jackson était gagnée sur le dos des esclaves qui travaillaient dans ses champs.
D’autres esclaves travaillaient à l’Ermitage comme cuisiniers, gouvernants, forgerons, majordomes, conducteurs de calèche, musiciens et compagnons personnels de la famille Jackson.
Sur une période de 66 ans, Jackson a possédé au moins 300 esclaves. À sa mort en 1845, il en possédait 150, le plus grand nombre qu’il ait jamais possédé en même temps.
L’Ermitage avait des quartiers d’esclaves séparés pour les esclaves domestiques et les travailleurs des champs. Les quartiers des esclaves étaient pour la plupart des cabanes de deux pièces, de 400 pieds carrés, faites de rondins ou de briques, avec une cheminée, une seule fenêtre, un grenier et une porte. Certains esclaves ont ajouté des caves à racines à leurs cabanes.
Bien que le maïs ait été cultivé et que des porcs, des bovins et des moutons aient été élevés pour aider à nourrir les esclaves de Jackson, ce n’était jamais suffisant. Les preuves archéologiques suggèrent qu’ils chassaient et pêchaient pour mettre de la nourriture supplémentaire sur la table. Ils cultivaient également leurs propres légumes comme les patates douces, les haricots et les pois.
Bien que Jackson soit considéré comme un propriétaire d’esclaves bienveillant par rapport à certains de ses pairs, il poursuivait tout de même activement les fugueurs et autorisait ses esclaves à être fouettés s’ils enfreignaient ses règles.
Trois maisons d’esclaves de l’Ermitage sont encore debout. L’une était la maison d’Alfred, un esclave qui s’occupait des chevaux de Jackson et entretenait les équipements agricoles. Les autres cabanes restantes comprennent la ferme d’origine où Jackson et Rachel vivaient avant la construction du manoir (que Jackson a ensuite transformée en une cabane d’un étage) et la cuisine originale de l’Ermitage.
Les fouilles ont mis au jour les vestiges de dix cabanes d’esclaves supplémentaires et des centaines de milliers d’artefacts. Les artefacts révèlent que les esclaves de Jackson étaient spirituels et que certains pouvaient être alphabétisés.
Après la mort de Jackson
Andrew Jackson est mort le 8 juin 1845 et a été enterré aux côtés de sa femme dans leur jardin bien-aimé.
Son fils adoptif, Andrew Jackson Jr, a hérité de l’Hermitage et de la plupart de ses esclaves. Mais il s’endetta rapidement et dut vendre des parties de la plantation pour rester à flot.
En fin de compte, il vendit le reste du domaine à l’État du Tennessee avec la stipulation que lui et sa famille pourraient continuer à y vivre.
En 1858, Jackson Jr. et sa famille quittèrent l’Ermitage et emmenèrent les esclaves restants, à l’exception de cinq qui furent laissés sur place comme gardiens. Après la guerre civile, de nombreux esclaves de l’Ermitage ont fui la ferme, tandis que quelques-uns sont restés comme journaliers ou métayers.
Fondation Andrew Jackson
En 1889, alors que l’Ermitage tombait en ruine, un groupe de femmes, dont certains parents de Jackson, a formé la Ladies Hermitage Association (LHA) dans l’intention de sauver le domaine et de préserver l’héritage de Jackson. La législature du Tennessee a donné à la LHA 25 acres de l’Ermitage, y compris le manoir, le jardin et la tombe et plusieurs dépendances.
Au cours des décennies suivantes, la LHA a restauré l’Ermitage et a fini par racheter tous ses acres précédemment vendus. Ils ont également changé leur nom pour devenir la Fondation Andrew Jackson. La fondation continue de gérer les activités quotidiennes du domaine avec pour mission de préserver ses terres et ses structures et d’éduquer le public sur la vie d’Andrew Jackson, de sa famille et de leurs esclaves.
Visiter l’Ermitage
Des millions de personnes visitent l’Ermitage chaque année. Il est ouvert aux visiteurs tous les jours sauf le jour de Thanksgiving et le jour de Noël.
Un billet d’entrée générale comprend l’accès au manoir, aux terrains et à la galerie d’exposition. Des visites autoguidées et des visites guidées par des interprètes costumés sont disponibles.
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