Résidente de l’Amérique coloniale, Hester est envoyée en avant vers le « Nouveau Monde » par son mari, qui prendra plus tard le nom de Roger Chillingworth, car il a des affaires à terminer avant de pouvoir la rejoindre. Après qu’il ait fait naufrage et ait été capturé par des Amérindiens et présumé mort, Hester continue à vivre sa vie de couturière dans la ville. Elle se tourne vers le pasteur local Arthur Dimmesdale pour trouver du réconfort ; quelque part, la passion émerge, culminant avec la conception et la naissance de leur enfant, Pearl. Parce qu’Hester n’a pas de mari avec elle, elle est emprisonnée, reconnue coupable du crime d’adultère, et condamnée à être forcée de porter une lettre écarlate bien visible « A » pour le reste de sa vie.
Bien que méprisée par ses concitoyens, Hester continue de mener une vie relativement sans histoire. Peu de temps après la naissance de l’enfant et sa punition, le mari de Hester réapparaît et exige qu’elle lui dise le nom du père de l’enfant. Hester refuse mais jure de ne pas révéler aux gens de la ville que Chillingworth est son mari. Hester continue à vivre sa vie de couturière, subvenant à ses besoins et à ceux de son enfant.
Le romancier John Updike a dit de Prynne :
Elle est une figure si saisissante et légèrement ambiguë. C’est un drôle de mélange d’une femme vraiment libérée, d’une sexualité provocante, mais au final une femme qui accepte la pénitence que la société lui a imposée. Et je ne sais pas, je suppose qu’elle est l’épitomé des difficultés féminines. … Elle est une version mythique de la tentative de chaque femme d’intégrer sa sexualité aux exigences sociétales.
Un analyste a écrit :
Toutes les contradictions d’Hester Prynne – culpabilité et honnêteté, péché et sainteté, sexe et chasteté – font d’elle une héroïne durable de la littérature américaine. Elle est imparfaite, complexe, et surtout féconde. L’idée d’Hester Prynne, la bonne femme qui a mal tourné, est un mème culturel qui revient encore et encore – peut-être parce que nous, en tant que culture, essayons toujours de comprendre qui est vraiment Hester et ce que nous ressentons à son égard.
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