Bangkok est devenue la capitale du Siam (comme la Thaïlande était auparavant connue) en 1782, lorsque le général Chao Phraya Chakkri, fondateur de la dynastie Chakkri au pouvoir, monta sur le trône sous le nom de Rama I et déplaça la cour de la rive ouest à la rive est du fleuve Chao Phraya. Ce déménagement semble avoir été dicté par des considérations stratégiques : le large coude du fleuve vers l’ouest constituait une large douve gardant les périmètres nord, ouest et sud du nouveau site. À l’est s’étendait un vaste delta marécageux appelé la mer de boue, qui ne pouvait être traversé qu’avec une extrême difficulté. Rama Ier a modelé la nouvelle ville sur l’ancienne capitale, Ayutthaya, située à 64 km au nord. À la fin de son règne, la ville était établie. Le complexe fortifié du Grand Palais et le temple Wat Pho sont achevés. Un nouveau mur d’enceinte, peut-être la structure la plus imposante, longe la rivière et Khlong Ong Ang à l’est ; il mesure 7 km de long, 3 mètres d’épaisseur et 4 mètres de haut, et comporte 63 portes et 15 forts. La zone clôturée s’élevait à 1,5 miles carrés (4 km carrés).
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Des wats supplémentaires ont été construits sous les règnes de Rama II (1809-24) et Rama III (1824-51). Ils servaient d’écoles, de bibliothèques, d’hôpitaux et de lieux de loisirs, ainsi que de centres religieux. Au cours de ces années, le Wat Arun, remarquable par sa haute flèche, le Wat Yan Nawa et le Wat Bowon Niwet ont été achevés, le Wat Pho a été agrandi et le Wat Sutat a été commencé. Il y avait cependant peu d’autres bâtiments importants et moins de rues pavées ; le fleuve et le réseau de canaux interconnectés servaient de voies de circulation.
Rama IV (1851-68) développa la ville tout en poursuivant, à un rythme réduit, la construction traditionnelle des wats. Le Grand Palais fut amélioré, un certain nombre d’habitations substantielles furent construites pour les membres de la famille royale, plusieurs nouvelles rues furent tracées et on réduisit le grand nombre de maisons flottantes ancrées le long du fleuve. Une nouvelle route, Charoen Krung (Nouvelle route), menant vers le sud, fut construite, et un nouveau fossé de la ville, Khlong Phadung Krung Kasem, parallèle au premier canal de la ville, fut creusé et fortifié ; un long canal le reliait à la zone portuaire actuelle (Khlong Toei), permettant ainsi aux petites embarcations de contourner le grand coude du fleuve immédiatement au sud de la ville. Un chemin de poney, aujourd’hui une grande autoroute, fut aménagé sur la boue entassée à côté de cette voie d’eau.
Pendant le long règne de Rama V, le roi Chulalongkorn (1868-1910), la ville fut transformée par un programme de travaux publics. Le grand bâtiment Chakkri à triple flèche du Grand Palais fut achevé en 1880. Le palais Dusit et une cité-jardin auxiliaire ont été construits plus tard au-delà du mur, reliés au Grand Palais par la route Ratchadamnoen Nok d’inspiration européenne. Un programme de construction de routes et de ponts a été lancé avec sérieux, car le roi Chulalongkorn, qui a été très tôt un passionné d’automobile, avait prévu l’effet que celle-ci aurait sur le développement de la ville. La plupart des murs de la ville, aujourd’hui obsolètes, ont été démolis pour construire les routes, mais deux forts, une grande porte et une section du mur ont été préservés. Le centenaire de la ville, en 1882, fut marqué par l’inauguration de nombreuses réformes sociales, qui se manifestèrent dans les bâtiments publics utilisés pour leur administration, ainsi que par l’achèvement du grand temple royal, le Wat Phra Kaeo, qui abritait le Bouddha d’émeraude. Un service postal et télégraphique fut organisé dans les années 1880, un service de tramways électriques fut institué sur Charoen Krung en 1892, et la première ligne du chemin de fer de l’État, reliant Bangkok à Phra Nakhon Si Ayutthaya, fut ouverte en 1900. Les considérations esthétiques ne furent pas non plus oubliées, car parmi les autres nouveaux bâtiments figurent le temple de marbre de Wat Benchamabopit (1900), d’élégants ponts de style français et le National Assembly Hall (Throne Hall) d’inspiration italienne.
Des statues de Bouddha à Phra Mondop (la bibliothèque), qui fait partie du complexe du Temple du Bouddha d’émeraude (Wat Phra Kaeo), Bangkok.
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Rama VI (1910-25) poursuit le programme de travaux publics. Il a créé l’université Chulalongkorn en 1916, a construit un système d’écluses pour contrôler le niveau des cours d’eau dans toute la ville, et a donné au public son premier et plus grand espace de loisirs – le parc deumphini. Pendant le règne de Rama VII (1925-35), les zones municipales ont été délimitées dans le cadre d’une réorganisation administrative générale visant à la décentralisation. En 1937, Bangkok a été officiellement divisée en deux municipalités, Krung Thep et Thon Buri. Au moment de leur création, les deux municipalités, de superficie à peu près égale, couvraient ensemble environ 37 miles carrés (96 km carrés) ; environ quatre cinquièmes de la population de la ville vivaient à Krung Thep.
Depuis la Seconde Guerre mondiale, Bangkok s’est développée avec une rapidité sans précédent, ce qui a posé des problèmes de transport, de communication, de logement, d’approvisionnement en eau, de drainage et de pollution. Le tourisme a pris de l’importance pendant la guerre du Vietnam, lorsque la ville est devenue une destination populaire pour le personnel militaire américain. Dans les années 1980, les boîtes de nuit et le commerce sexuel des touristes – ainsi que la criminalité et les maladies sexuellement transmissibles – étaient florissants. Bien que la prostitution soit officiellement illégale et que le nombre de prostituées par habitant soit plus faible en Thaïlande que dans certains autres pays asiatiques, l’industrie du sexe commercial de la ville emploie environ 100 000 personnes et est populaire auprès des touristes étrangers. Toutefois, la grande majorité des clients sont des ressortissants thaïlandais. Pour lutter contre les abus, notamment la prostitution des mineurs, le gouvernement a durci les sanctions à l’encontre des clients et des exploitants de maisons closes dans les années 1990. Le fait que les responsables de la modernisation de la métropole fassent face à ces problèmes suggère la pertinence de son emblème officiel : le dieu Indra assis sur un éléphant blanc sacré, dont les quatre défenses dénotent son statut céleste et sa capacité à accomplir l’impossible. Tout au long des années 1980, la ville a connu un boom économique, qui a été atténué par la crise économique qui a frappé l’Asie à la fin des années 1990. Cependant, la ville a continué à jouer son rôle de centre touristique, financier et commercial parmi les plus importants d’Asie. Le caractère typiquement thaïlandais de la ville, même s’il s’atténue peut-être, constitue une toile de fond dynamique pour l’image cosmopolite de Bangkok.
Lawrence SternsteinLes éditeurs de l’Encyclopaedia Britannica.