L’oignon est l’un des plus anciens légumes cultivés de notre histoire, originaire d’Asie centrale d’où il s’est répandu dans le monde entier. L’archéologue, le botaniste et l’historien modernes sont incapables de déterminer le moment et le lieu exacts de leurs premières cultures (car ce légume est périssable et sa culture ne laisse que peu ou pas de traces), cependant certains documents écrits nous permettent de brosser un tableau très intéressant de ses origines.
Il existe deux écoles de pensée concernant le foyer de la culture de l’oignon, et toutes deux se penchent sur la période d’il y a 5 500 ans en Asie. Certains scientifiques pensent que l’oignon a été domestiqué pour la première fois en Asie centrale et d’autres au Moyen-Orient par la culture babylonienne en Iran et au Pakistan occidental. Ces hypothèses se fondent bien sûr sur d’anciens vestiges de culture alimentaire qui ont survécu à la dent du temps, mais beaucoup pensent que la culture organisée a commencé bien plus tôt, des milliers d’années avant la création de l’écriture et d’outils sophistiqués. Les oignons étaient cultivés dans l’Égypte ancienne il y a 5 500 ans, en Inde et en Chine il y a 5 000 ans, en Sumérie il y a 4 500 ans.
La culture organisée de l’oignon ayant commencé vers 3 500 avant Jésus-Christ, les anciennes civilisations qui les utilisaient sont rapidement devenues vraiment dépendantes de ce grand légume. Les oignons étaient faciles à cultiver sur n’importe quel type de sol, n’importe quel type d’écosystème météorologique, et étaient faciles à stocker, à sécher et à conserver pendant les hivers. Les capacités de base de l’oignon se sont également avérées très utiles pour les Égyptiens, les Babyloniens, les Hindous et les anciennes civilisations chinoises qui avaient des problèmes pour créer de grandes sources de nourriture – les oignons empêchaient la soif, étaient une grande source d’énergie, avaient des propriétés médicinales très utiles et pouvaient être facilement séchés et conservés pour les périodes où les autres sources périssables de nourriture étaient rares.
En raison de tous ces avantages des oignons, il n’était pas étrange de voir que ce légume est rapidement entré dans les cérémonies religieuses de plusieurs civilisations anciennes. Cela était surtout visible en Égypte, où les oignons étaient des symboles d’éternité, de vie sans fin et faisaient partie des cérémonies d’enterrement (notamment lors des funérailles des pharaons). Les Égyptiens peignaient des oignons sur les murs de leurs structures, pyramides, tombeaux, et ils étaient présents à la fois dans les repas ordinaires, les festins de célébration et les offrandes aux dieux. Les oignons étaient également une partie importante du célèbre processus de momification égyptien.
Avec toute cette popularité, l’oignon est devenu de plus en plus présent dans les documents écrits de l’histoire humaine au 1er millénaire avant JC et aux premiers siècles de l’ère chrétienne. Il a été décrit plusieurs fois par les Israélites dans la Bible, célébré par le traité médical indien Charaka Sanhita comme l’un des remèdes les plus importants pour diverses maladies du cœur, des articulations, de la digestion, et utilisé massivement dans la Grèce antique non seulement par les médecins, mais aussi par les soldats et les athlètes qui croyaient que les oignons leur donnaient la force des dieux (ils le consommaient cru, cuit, sous forme de jus et d’huile à frictionner). Les Romains consommaient également de grandes quantités d’oignons, qu’ils emportaient partout où ils allaient, de l’Italie à l’Espagne, en passant par les Balkans, la majorité de l’Europe centrale et l’Angleterre. Les fouilles de la ville détruite de Pompée, qui a été submergée par la lave du Vésuve, ont révélé aux scientifiques modernes un réseau complexe de production d’oignons, décrit auparavant dans les écrits de nombreux historiens romains.
Après la chute de l’Empire romain, l’Europe est entrée dans les âges sombres et moyens où les principales sources de nourriture pour toute la population étaient les bens, les choux et les oignons. Pendant cette période, l’oignon était fortement utilisé à la fois comme aliment et comme remède médicinal, et avait souvent plus de valeur que l’argent. Avec l’arrivée de la Renaissance et des nouvelles routes commerciales de l’âge d’or de la voile, les oignons ont été transportés aux quatre coins du monde, permettant aux colons européens et aux populations autochtones des nouveaux continents de cultiver cet incroyable légume sur d’innombrables types de sols. Selon certains documents, les oignons sont le premier légume qui a été planté par les premiers colons qui ont débarqué en Amérique du Nord.
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