Périodes de formation précoce, moyenne et tardive
En 2000 av. J.-C., certaines communautés villageoises d’Amérique centrale étaient largement ou entièrement soutenues par l’agriculture. La plupart de ces villages étaient situés dans le sud de la Mésoamérique, mais des découvertes archéologiques à Cerro Juanaquena, Chihuahua, non loin de l’actuelle frontière américaine, suggèrent un développement agricole précoce dans le nord du Mexique également. Au cours de la période formative précoce, de nombreuses plantes comestibles ont été améliorées par l’hybridation et des techniques de culture plus sophistiquées.
La période formative moyenne a été une période de transition entre le village agricole simple et des sociétés plus complexes organisées autour de capitales politico-religieuses, comprenant éventuellement des villes densément peuplées. Bien que ces sociétés et d’autres aient dû construire de nombreuses structures en bois, en roseaux et en chaume – des matériaux largement disponibles dans les forêts environnantes – celles-ci ont depuis longtemps pourri sous le soleil tropical. Par conséquent, les archéologues ont eu tendance à se concentrer sur les structures en pierre et en terre qui ont résisté aux ravages du temps. Les premiers grands centres cérémoniels en pierre et les premières sculptures monumentales en pierre datent de la période formative moyenne, vers 1000 avant J.-C., dans le sud de Veracruz et Tabasco. Les sites en question sont San Lorenzo et La Venta, qui sont passés de petits villages agricoles à d’impressionnants centres urbains. Ce sont les deux principaux sites de l’art olmèque, qui témoigne d’une maîtrise parfaite des formes en plein cintre et en bas-relief. Les artistes olmèques ont réalisé de grandes têtes en pierre, des autels, de grands masques en mosaïque et des stèles, et ils ont également travaillé comme lapidaires pour fabriquer d’exquises figurines en jade et d’autres petits objets. Ils représentaient souvent des visages humains, bien que beaucoup d’entre eux aient une bouche et des narines de jaguar. L’influence stylistique olmèque a atteint Oaxaca, le Chiapas, le Guatemala, le Salvador et la vallée du Mexique.
George Holton/Photo Researchers
La période du Formatif tardif a vu la propagation de sociétés complexes dans une grande partie de l’Amérique moyenne. Des hiéroglyphes et des calculs calendaires complexes apparaissent. Ces éléments de civilisation sont d’abord notés en association avec les styles d’art de Tres Zapotes, Izapan et les premiers styles d’art d’Oaxaca. C’est également à cette époque qu’apparaît la véritable ville ou centre urbain. L’une des premières manifestations de la vie urbaine dense s’est produite dans la vallée du Mexique, à Teotihuacán, qui a fini par couvrir une superficie de quelque 8 miles carrés (20 km carrés) et abritait entre 125 000 et 200 000 habitants. Les ruines monumentales de la ville, dont l’énorme Pyramide du Soleil et l’Avenue des Morts, large de 130 pieds (40 mètres), restent un centre d’étude archéologique et une attraction touristique majeure.