Une question courante que beaucoup de ceux qui ne sont pas familiers avec l’industrie du bétail de race se posent est : « qu’est-ce qui fait une « bonne vache » ? » Qu’est-ce qui fait que certaines vaches ont plus de valeur que d’autres ?
Il existe de nombreuses choses qui peuvent augmenter la valeur d’une vache par rapport à ses congénères, des traits que les éleveurs enregistrés cherchent à améliorer à chaque génération. Ces qualités peuvent être réparties en trois catégories de base – apparence physique/conformation ; production de lait ; et mérite génétique. Les animaux qui excellent dans un ou plusieurs de ces domaines ont une valeur ajoutée par rapport aux vaches qui ne sont pas aussi exceptionnelles. Examinons de plus près chacun d’eux et expliquons-en un peu plus…
Aspect physique et conformation
Il existe deux façons principales d’évaluer les bovins laitiers femelles sur leur aspect physique : les expositions de bovins laitiers (femelles de tous âges) et la classification linéaire (vaches uniquement).
Les expositions de bovins laitiers ont lieu dans tout le pays, et peuvent être aussi petites qu’une exposition locale ou de comté avec quelques dizaines d’animaux, ou aussi grandes que l’exposition internationale Holstein à la World Dairy Expo, qui s’enorgueillit de centaines de bovins provenant de tous les États-Unis et du Canada. Lors des expositions, les animaux sont répartis en classes en fonction de leur race et de leur âge. Un juge officiel évalue chaque classe d’animaux, et les gagnants sont ceux qui, de l’avis du juge, se conforment le mieux au standard de la race. Les gagnants de chaque classe se disputent les honneurs de champion et, à la fin de la journée, un grand champion de l’exposition est désigné. Souvent, si plusieurs races sont en compétition lors d’une exposition, les juges prennent les grands champions de chaque race et sélectionnent un champion suprême – le meilleur des meilleurs, ce jour-là. L’exposition de bovins laitiers est une activité très amusante et enrichissante pour les personnes de tous âges, du jeune 4-Her qui débute, à l’éleveur chevronné.
La classification linéaire est un programme réalisé par la Holstein Association USA (et d’autres organisations de race, pour leurs races respectives). Des professionnels formés, appelés « classificateurs », se rendent dans les fermes du pays qui souhaitent faire « classer » leur bétail. À la ferme, ils évaluent la conformation physique des animaux individuels, par rapport aux idéaux de la race, et attribuent à chaque partie du corps une note de 1 à 50. Après avoir noté chaque partie, le classificateur attribue également une note finale, comprise entre 50 et 97, entrant dans l’une des cinq catégories :
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Excellent (90-97 points) - Très bon (85-89 points)
- Bon plus (80-84 points)
- Bon (75-79 points)
- Parfait (65-74 points)
- Pauvre (50-64 points)
Le programme de classification fournit aux producteurs laitiers une évaluation impartiale de la conformation physique de leurs animaux, et peut être utilisé pour aider à prendre des décisions en matière de reproduction, ainsi que pour la commercialisation.
Aussi bien pour les animaux d’exposition que pour les animaux qui reçoivent des scores de classification élevés, les animaux conformes aux idéaux physiques ont plus de valeur que les animaux dont la conformation physique est moins correcte. Ces systèmes récompensent les animaux qui possèdent la structure physique pour mener une vie longue et productive et produire de grands volumes de lait de haute qualité.
Lectures recommandées :
- Carte de pointage unifiée de la vache laitière de laPDCA
- Brochure sur les caractères descriptifs de la classification linéaire
- Les cahiers d’exercices Holstein Foundation Dairy Judging et Showring Ready
Production de lait
Comme la production de lait d’une vache est la base de la majorité des revenus des producteurs laitiers chaque mois, les vaches qui produisent de gros volumes de lait sont plus désirables que celles qui en produisent moins. Les vaches Holstein produisent plus de livres de lait que toutes les autres races laitières, la Holstein moyenne produisant environ 23 000 livres de lait, ou 2 674 gallons, de lait par lactation, ce qui représente en moyenne environ 75 livres, ou près de 9 gallons de lait par vache et par jour.
Le record mondial actuel de production de lait en une seule lactation est détenu par Selz-Pralle Aftershock 3918, qui a produit 78 170 livres de lait en un an, en 2017.
Lectures recommandées :
- Détenteurs actuels du record de production laitière
- Les leaders historiques de la production laitière
Mérite génétique
Alors que les deux premières catégories s’appliquent principalement aux femelles, le mérite génétique exceptionnel se mesure directement chez les vaches et les taureaux.
Chaque Holstein enregistrée a des estimations de mérite génétique calculées pour elle, basées sur la génétique et les performances réelles de ses ancêtres et d’autres animaux apparentés. Celles-ci se présentent sous la forme de capacités de transmission prédites (PTA) et sont répertoriées sur chaque pedigree officiel Holstein.
Le mérite génétique des jeunes animaux qui n’ont pas d’informations sur leurs propres performances est basé sur une moyenne du mérite génétique de leurs parents, appelée « moyennes parentales ». Dès qu’un animal commence à avoir des informations officielles sur ses propres performances (comme un dossier de production laitière ou un score de classification), ces informations commencent à contribuer à l’estimation de son mérite génétique. Le test génomique est une technologie plus récente qui analyse les gènes réels d’un animal (à partir d’un échantillon de poils), ce qui permet aux éleveurs d’obtenir une estimation plus précise que jamais du mérite génétique et des performances futures, sur des animaux de tout âge. Cette technologie est particulièrement utile pour les jeunes animaux qui n’ont pas d’informations de performance propres.
L’Association Holstein met à jour ces estimations du mérite génétique trois fois par an et publie des listes d’animaux bien classés. L’Association a également créé une formule pour aider les éleveurs à trier les animaux qui excellent dans de nombreux traits possédés par les bovins rentables, connue sous le nom d’indice de performance totale (IPT). La formule de l’IPT combine divers traits de santé, de conformation et de production, et constitue une norme commune utilisée pour classer les bovins Holstein. Les animaux se classant haut pour les valeurs de l’IPT, ou d’autres traits importants, sont recherchés comme reproducteurs.
Il existe quelques autres traits génétiques nouveaux qu’un animal peut posséder et qui augmenteraient sa valeur potentielle, comme le fait de porter le gène polled (naturellement sans cornes), ou de porter le gène de la couleur des poils rouges et blancs. Ces traits sont moins courants dans la race Holstein, rendant ainsi les animaux qui les possèdent (en particulier s’ils excellent également dans d’autres traits) plus précieux.
Lectures recommandées :
- A propos de la formule TPI
- A propos des services de testage génomique de la Holstein Association USA
- Compréhension de la génétique et du cahier d’exercices des résumés de taureaux de la Fondation Holstein
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