Avec des chansons comme la sombrement poignante « Your Side of the Bed » de 2013, la ballade blockbuster « Girl Crush » de 2014, la « Better Man » écrite par Taylor Swift en 2016, et le plaidoyer chrétien-féministe « The Daughters » de l’année dernière, » Little Big Town est devenu les incrémentalistes les plus réfléchis de la musique country, un groupe qui a en quelque sorte enregistré ses plus gros succès sur les radios country alors que les quatre membres avaient largement dépassé la quarantaine, avec une musique (soft rock des années 70 imprégné d’une harmonie country-gospel) qui semble souvent résolument décalée par rapport aux contemporains du groupe.
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Little Big Town refuse de se vanter d’une telle suffisance. Dans une conversation, lorsqu’un membre du groupe fait un point solennel – sur les lignes floues entre le personnel et le politique, par exemple – il aura tendance à le suivre en soulignant qu’il ne se prend pas « si au sérieux ». »
Mais dans les limites très étroites de la musique country commerciale, où un groupe minuscule de stars (très majoritairement jeunes et masculines) occupe la grande majorité des ondes terrestres, le fait qu’un groupe d’harmonie vocale mixte adorant Fleetwood Mac, qui existe depuis assez longtemps pour avoir sa propre page de fans Angelfire, ait des succès avec des récits subtils, souvent sombrement complexes, reste presque radical.
Comme tout artiste à la recherche d’une plateforme massive, Little Big Town a négocié sa marche sur la corde raide, en grande partie, en distribuant régulièrement une série de chansons de fête fiables. Voir la percée de 2005 « Boondocks », « Pontoon » de 2013, « Day Drinking » de 2014, et le nouveau sing-along down-the-center « Over Drinking. »
« Vous essayez de marcher sur cette ligne de la commercialité et de la satisfaction de votre esprit créatif, et ceux-ci ne coïncident pas toujours, rarement, peut-être parfois. Je ne sais pas si je dois le dire à voix haute », dit Westbrook. « Nous avons toujours eu un peu de mal avec ça. »
Nightfall, le dernier du groupe, s’inscrit solidement dans le camp de « l’esprit créatif », et est plus tranquillement audacieux que la dernière courbe franche du groupe, l’album funk-pop Wanderlust de 2016, promptement oublié, avec Pharrell Williams.
Le groupe a autoproduit son dernier LP (une première) après avoir travaillé avec Jay Joyce, l’acteur de Nashville, sur trois de ses quatre derniers albums. Nightfall est un disque « indiscutablement adulte », comme le dit Sweet, plein de moments d’intériorité hors du commun (« Questions », « Next to You ») aux côtés de rêveries sociopolitiques gentiment agrippées (« Sugar Coat », « The Daughters »).
« Nous n’avons pas 16 ans », dit Sweet. « Pour ce disque, nous avons eu une expérience de vie ; nous avions des choses dont nous devions parler. »
Plus tard dans la soirée, la première live de Nightfall de Little Big Town est impeccable. Le groupe joue le disque dans l’ordre, complété par une section de cuivres Mariachi surprise pour « Wine, Beer, Whiskey », avant de terminer la soirée par un mini greatest-hits set. En jouant au Carnegie Hall, le groupe a rejoint des sommités comme Alan Jackson et Reba McEntire, devenant ainsi l’un des rares artistes country commerciaux à avoir été en tête d’affiche dans cette salle au cours des 35 dernières années. Ils sont aussi sûrement devenus le premier acte à prononcer le mot « motorboating » sur la scène de la salle.
Si un artiste country contemporain est prêt à présenter sa musique dans des espaces country non traditionnels, c’est bien Little Big Town. « Ils élèvent la musique country », déclare Jason Owen, le manager du groupe qui travaille également avec les actes pop-crossover Kacey Musgraves et Dan + Shay. « Vous ne trouverez jamais un artiste, pas un seul, qui n’aime pas ce groupe, tant sur le plan musical que pour ce qu’il représente et la façon dont il se présente dans notre industrie, et je ne peux pas en dire autant de quelqu’un d’autre. Ils sont aimés d’une manière qui leur permet de prendre des risques que les gens ne prendraient pas normalement dans notre format. »
Parmi ces admirateurs : Miranda Lambert, qui a fait des tournées et des enregistrements avec le groupe. « Chanter avec ces quatre-là vous donne l’impression de pouvoir voler », écrit Lambert dans un courriel. « J’aime ce groupe, non seulement pour leur musique mais aussi pour ce qu’ils sont. »
Pour l’instant, Little Big Town ne pense à rien de tout cela. Au lieu de cela, le quatuor a passé la dernière heure de soundcheck à s’assurer que leurs harmonies à quatre voix signature sont note parfaite. Ils viennent de passer la majeure partie de 10 minutes à travailler sur les voix de fond « whoa-oh » de la nouvelle chanson « Questions ». À un moment donné, Fairchild serre le groupe ensemble au bord de la scène, jouant au quarterback alors qu’ils décident quelles chansons passeront ensuite.
Little Big Town a donné vie à ‘Nightfall’ au Carnegie Hall.
Courtesy of Sandbox Entertainment*
L’un des points de fierté du groupe est l’absence de chanteur principal. « C’était le plan, dès le départ », dit Schlapman, se souvenant des discussions tendues avec le label au début de la carrière. Notre label nous demandait de choisir un chanteur principal, et nous étions assez fermes : « Non, nous ne le faisons pas. Ce n’est pas ce que nous allons faire.' »
Néanmoins, ces dernières années, Fairchild s’est imposée comme le leader de facto du groupe, avec presque tout le matériel connu de Little Big Town la mettant en vedette. Cela n’est jamais aussi évident que sur Nightfall, sur lequel elle chante en tête sur 10 des 13 chansons de l’album. La voix de Fairchild, avec ses textures pop riches et ses médiums profonds, est devenue, au cours de la dernière demi-décennie, presque autant le trait sonore identifiant du groupe que ces harmonies à quatre voix.
Bien que le groupe soit prompt à donner à Fairchild le crédit d’avoir supporté le gros des affaires du groupe en arrière-plan, personne dans le groupe ne la considère comme le projecteur musical clair, encore moins Fairchild elle-même. Lorsqu’on lui demande si l’idée de faire un album solo lui a jamais, ne serait-ce qu’une fois, traversé l’esprit, Fairchild répond immédiatement.
« Non, pas du tout », dit-elle. « Si quelqu’un du groupe le voulait un jour, nous le soutiendrions tous, mais non, je ne l’ai tout simplement pas fait. Ce que nous avons ensemble, c’est très spécial. J’ai beaucoup de chansons sur le nouvel album, et c’est juste parce que j’en ai écrit quelques-unes, donc j’avais chanté les démos. Comme mes collègues du groupe sont des gens formidables, ils m’ont dit : « On ne va pas t’enlever ta voix, ce serait bizarre ». C’est ce qui est bien avec le groupe, on n’est pas là pour dire : « Tout le monde doit avoir 3,3 chansons sur le disque ». C’est une bonne chose que nous puissions partager les talents du groupe, et l’idée est de les exploiter. »
« Je n’ai vraiment jamais vu quatre personnes travailler aussi bien ensemble qu’elles le font », déclare l’auteur-compositeur-interprète Lori McKenna, une collaboratrice de longue date. « Je n’ai également jamais vu quatre personnes écrire des chansons aux harmonies. Quand je les regarde écrire un texte autour d’une note qu’ils peuvent tous chanter, c’est époustouflant. C’est presque comme une sorte de langage des signes ; ils utilisent leurs mains, se désignent les uns les autres. Je ne sais pas s’ils connaissent tous les noms de ce qu’ils font . Mais ensemble, quand ils chantent, ils coulent comme de l’eau, comme du liquide. »
La fondation de l’harmonie de Little Big Town n’est pas un simple sujet de conversation. Lorsque Fairchild et Schlapman, qui se sont rencontrés dans un bus pour un camp de chorale à l’université, ont commencé à tracer leurs idées pour un groupe de musique country lorsqu’ils se sont retrouvés à Nashville des années plus tard, leur idée était harmonique. Nous nous sommes dit : « Essayons de trouver des gars avec qui chanter, parce que cela nous permettrait d’avoir une ligne d’harmonie complète, de haut en bas », dit Schlapman. Lorsque Westbrook a rejoint Schlapman et Fairchild en 1998 et qu’ils ont décidé qu’ils avaient besoin d’un quatrième chanteur, il s’agissait là aussi d’une décision harmonique. « Pour avoir un quatrième membre, cela libérerait juste la capacité d’avoir une seule voix et ensuite une triade complète allant de pair avec cela », dit Westbrook, qui a épousé Fairchild en 2006.
Après avoir sorti leur premier album en 2002, Little Big Town a lutté pour trouver une identité au cours de la décennie suivante, se faisant abandonner par leur premier label et luttant pour se fixer sur un son définissant. Cela a changé lorsque Jay Joyce est arrivé à bord pour Tornado en 2012, qui a donné le premier numéro un du groupe, « Pontoon ».
« Avant cela, » dit Sweet, « nous étions comme, « Gosh, qu’allons-nous faire ? » »
Le succès multi-platine de Tornado a donné au groupe une marge de manœuvre accrue. La ballade soul rétro clairsemée « Girl Crush » a pris la country par surprise en 2015, l’année où l’approche pop-friendly de Sam Hunt, influencée par Drake, a dominé les ondes. Rien qu’en vertu de son titre, la description obsédante de la jalousie a suscité une fausse controverse dans la radio country sur ce qui pourrait (faussement) être perçu comme une prémisse queer.
« Je me souviens d’être assis dans une loge et que quelqu’un est entré, disant : « Vous obtenez un repoussoir majeur de la radio », se souvient Schlapman. « Karen et moi avons même pris le téléphone et commencé à parler à certaines stations de radio : ‘S’il vous plaît, écoutez…’
La chanson allait devenir le deuxième plus grand succès country de 2015, traversant les radios Top 40 et recevant des versions hommage d’artistes comme Harry Styles et Alicia Keys. « Peut-être que la vraie controverse », a plaisanté Fairchild cette année-là, « est qu’une ballade à 6/8 est sur la radio country. »
La dernière chanson de Little Big Town à recueillir un certain niveau d’examen injustifié est « The Daughters », un plaidoyer priant pour l’égalité des sexes. « J’ai entendu parler de Dieu le Fils et de Dieu le Père/Je cherche encore un Dieu pour les filles », dit le refrain, qui, mal compris par certains, a obligé Fairchild à clarifier à plusieurs reprises l’intention de la chanson.
« Ce n’était pas un moment « Je ne crois pas », pas du tout », a-t-elle déclaré récemment.
Le groupe n’a jamais pris la peine de sortir « The Daughters » en tant que single radio – cela ne valait tout simplement pas la peine. « Nous savons que certaines personnes allaient l’entendre de la mauvaise façon », dit Schlapman.
Que « The Daughters » fasse l’objet d’accusations de manque de foi amuse et déconcerte le groupe, en particulier Schlapman et Fairchild, qui ont grandi dans des foyers religieux. Fairchild a même commencé sa carrière par des passages dans une série de groupes vocaux chrétiens, Truth et KarenLeigh.
Les racines chrétiennes de Little Big Town sont en fait un cadre utile pour comprendre le type de recherche humaniste dans des chansons comme « Sugar Coat » (coécrite par McKenna) et « Questions », cette dernière ayant été un premier titre de travail pour Nightfall.
« Des choses que vous ne dites jamais à voix haute, mais avec lesquelles vous luttez constamment dans votre tête », voilà comment Fairchild décrit ces chansons. « Ce thème traverse le disque assez fortement. Il y a beaucoup de questions sociales. »
Qu’est-ce que tout cela laisse Little Big Town, le groupe le plus ancien de la musique country avec une plateforme grand public, en 2020 ? Nightfall a débuté comme l’album de country le mieux classé dans le classement des albums Rolling Stone la semaine de sa sortie. Pendant ce temps, « Over Drinking », le single le plus évident de Nightfall, a lentement grimpé dans les charts, mais n’est toujours pas près de devenir un hit.
Le succès commercial de l’album pourrait aider à déterminer les plans pour le prochain disque du groupe, qui, d’après ce que les membres disent, semble tout à fait terminé. Little Big Town a coupé 32 chansons tout au long de l’enregistrement de Nightfall, y compris une série de titres nostalgiques à tendance yacht-rock des années 70 qui, selon Sweet, ont une « ambiance estivale ». « Ceux-là sont pour quelque chose plus tard sur la route », dit-il.
Lorsque Jimi Westbrook a dit que le groupe avait l’impression de négocier constamment un équilibre entre « commercialité » et « satisfaction de votre esprit créatif », cela a soulevé une question intéressante : Existait-il un type d’album, soit dans le coffre-fort de Little Big Town, soit simplement dans leur propre imagination, qui représenterait une étreinte complète et non altérée de la propre impulsion créative du groupe ? Un album qui n’avait absolument rien à voir avec les classements de vente ou le passage à la radio country.
Dans un premier temps, Westbrook a répondu de manière diplomatique. « Je pense que ce disque de Pharrell a définitivement touché à ce type de choses », a-t-il dit. « Mais peut-être que c’est ce disque ? J’ai l’impression que nous avons vraiment touché beaucoup de notes. C’est un éventail assez large de choses que nous aimons faire. «
Westbrook a ruminé la question un peu plus. « Je ne sais pas, c’est une question intéressante à laquelle je vais réfléchir plus tard. C’est amusant de suivre la muse de l’énergie créative, et il semble effectivement qu’elle prenne toujours une phase différente, à différents moments », dit-il. « Je vais devoir y réfléchir. »