Hypersensibilité de type tuberculinique
Le test tuberculinique est basé sur une réaction d’hypersensibilité retardée. Le test est utilisé pour déterminer si un individu a été infecté par l’agent causal de la tuberculose, Mycobacterium tuberculosis. (Un individu précédemment infecté hébergerait des cellules T réactives dans le sang). Dans ce test, de petites quantités de protéines extraites de la mycobactérie sont injectées dans la peau. Si des cellules T réactives sont présentes – c’est-à-dire si le test est positif – une rougeur et un gonflement apparaissent au point d’injection le lendemain, augmentent tout au long de la journée suivante, puis disparaissent progressivement. Si l’on examine un échantillon de tissu provenant du site de la réaction positive, on constate une infiltration par des lymphocytes et des monocytes, une augmentation du liquide entre les structures fibreuses de la peau et une certaine mort cellulaire. Si la réaction est plus grave et prolongée, certains des macrophages activés auront fusionné pour former de grandes cellules contenant plusieurs noyaux. Une accumulation de macrophages activés de ce type est appelée granulome. L’immunité à un certain nombre d’autres maladies (par exemple, la lèpre, la leishmaniose, la coccidiose et la brucellose) peut également être évaluée par la présence ou l’absence d’une réaction retardée à une injection test de l’antigène approprié. Dans tous ces cas, l’antigène testé ne provoque qu’une réponse transitoire lorsque le test est positif et, bien sûr, pas de réponse du tout lorsque le test est négatif.
Les mêmes mécanismes à médiation cellulaire sont déclenchés par une infection réelle avec les microbes vivants, auquel cas la réponse inflammatoire se poursuit et les lésions tissulaires et la formation de granulomes qui s’ensuivent peuvent causer de graves dommages. De plus, dans une infection réelle, les microbes sont souvent présents à l’intérieur des macrophages et ne sont pas nécessairement localisés dans la peau. De grands granulomes se développent lorsque le stimulus persiste, en particulier si des matières particulaires non dégradables sont présentes et que plusieurs macrophages, qui tentent tous d’ingérer la même matière, ont fusionné leurs membranes cellulaires les unes aux autres. Les macrophages continuent à sécréter des enzymes capables de décomposer les protéines, et la structure normale des tissus dans leur voisinage est déformée. Bien que la formation de granulomes puisse être une méthode efficace employée par le système immunitaire pour séquestrer les matières indigestes (d’origine microbienne ou non) du reste de l’organisme, les dommages infligés par ce mécanisme immunitaire peuvent être beaucoup plus graves que ceux causés par les organismes infectieux. C’est le cas dans des maladies telles que la tuberculose pulmonaire et la schistosomiase, ainsi que dans certaines infections fongiques qui s’établissent dans les tissus de l’organisme plutôt qu’à leur surface.