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Je suis sûr que vous savez qu’un hypocondriaque est une personne qui s’imagine avoir une multitude de problèmes médicaux alors qu’elle est en parfaite santé. Ils souffrent d’hypocondrie.
Selon l’Oxford English Dictionary, ce sens s’est développé en anglais à partir d’un mot que nous avons obtenu du latin et que le latin a à son tour emprunté au grec.
L’hypochondrie ressemble à un mot médical fantaisiste et il est donc approprié qu’il ne soit pas arrivé en anglais à partir du français il y a 1000 ans, mais plutôt directement du latin il y a plus ou moins 400 ans, lorsque les érudits de la Renaissance ramenaient la sagesse ancienne à la lumière du jour, du moins à la connaissance des Européens.
Lorsque les universitaires anglais ont adopté pour la première fois le mot hypochondrie, le sens n’était pas celui de conditions médicales imaginaires. Les racines grecques du mot peuvent être décomposées en deux hypo et chondria. Hypo est le contraire d’hyper, de sorte que si quelque chose qui est hyper est au-dessus, quelque chose qui est hypo est en dessous.
C’est pourquoi vous recevez une piqûre avec une aiguille hypodermique, elle passe sous votre peau.
La partie chondria d’hypochondrie signifie « cartilage. »
Donc, hypochondrie désignait en réalité les tissus mous et les organes qui se trouvent sous vos côtes et votre sternum.
Il y a des centaines d’années et parfois même aujourd’hui, lorsque les gens allaient voir leur médecin pour des maux d’estomac non spécifiés, des douleurs et des plaintes, le médecin ne pouvait souvent pas cerner le problème. C’est ainsi que ces tissus mous et ces organes étaient rendus responsables de problèmes de santé non spécifiés et que les problèmes prenaient le nom de la région du corps.
Vous pouvez être sûr que dans de nombreux cas, la douleur et la menace pour la santé étaient réelles et que c’est l’ignorance du médecin primitif qui a rendu les problèmes inconnus et généralisés sous le titre d’hypocondrie.
Mais avec le temps, le sens du mot a évolué de sorte qu’il en est venu à désigner non pas une maladie pour laquelle le médecin n’avait pas d’autre nom, mais une maladie dont le médecin ne croyait pas réellement à l’existence.
À la fin des années 1700, il y avait un médecin nommé John Moore qui était un observateur attentif de la nature humaine. Nous savons qu’il était un fin observateur parce qu’il était aussi un auteur.
Il était convaincu que les deux tiers des honoraires d’un médecin étaient générés à partir de plaintes imaginaires. Il raconte l’histoire d’un homme d’affaires qui s’était rendu dans la ville de Bath pour les propriétés salutaires de ses sources chaudes et qui partait ensuite vers Bristol pour voir si les leurs pouvaient le rendre plus sain.
Il demanda à son médecin de Bath d’écrire une note à n’importe quel médecin que l’homme d’affaires réussit à dénicher à Bristol pour mettre ce nouveau médecin au courant de l’affaire. Il est parti vers Bristol. Au bout d’un moment, il est devenu curieux de savoir ce que son médecin aurait pu dire au futur médecin.
Je suppose que l’homme d’affaires était suffisamment hypocondriaque pour vouloir avoir une compréhension plus exacte de tous ses maux.
En tout cas, il ouvre l’enveloppe adressée au nouveau médecin et lit
« Cher Monsieur. Le porteur est un gros drapier du Wiltshire. Tirez-en le meilleur parti. »
Cinq jours par semaine, Charles Hodgson produit Podictionary – le podcast pour les amoureux des mots, les épisodes du jeudi ici à OUPblog. Il est également l’auteur de Carnal Knowledge – A Navel Gazer’s Dictionary of Anatomy, Etymology, and Trivia ainsi que du livre audio Global Wording – The Fascinating Story of the Evolution of English Sorti cette semaine.