Juste au moment où les scientifiques marins pensent avoir compris quelles pourraient être les habitudes des grands requins blancs au large de la côte sud de la Californie, les créatures marines changent de cap.
« C’est une de ces années inhabituelles, mais nous ne savons pas pourquoi », a déclaré Chris Lowe, directeur du Shark Lab à Long Beach. « C’est la partie qui est en quelque sorte séduisante et frustrante en même temps. »
Lowe a déclaré que les chercheurs ont marqué plus de requins que jamais cette année, un total de 38 jusqu’à présent, un gros pic par rapport à environ une douzaine qu’ils ont fait les années précédentes et un signe que leur nombre pourrait augmenter au large de la Californie du Sud.
Lorsque les observations de requins ont bondi en 2015 et 2016 le long de South Bay, Long Beach, Huntington Beach et San Clemente, il y avait des juvéniles qui se rassemblaient dans des zones de « points chauds » juste au large dans ces endroits, effrayant les surfeurs et provoquant des fermetures de plages.
Les scientifiques pensent qu’ils ont été attirés dans la zone en raison de l’eau chaude que les conditions d’El Nino ont apporté.
Mais cette année, ces zones autrefois fréquentées sont devenues froides, les requins ne se souciant pas de s’y attarder. Au lieu de cela, les requins ont navigué le long de la côte, l’utilisant plutôt comme une autoroute pour passer ailleurs.
Le Shark Lab, basé à Cal State Long Beach, dispose de traceurs acoustiques le long de la côte californienne qui émettent des pings aux requins marqués lorsqu’ils passent, permettant aux chercheurs de suivre leur localisation et d’analyser leurs habitudes de déplacement.
Alors, où vont-ils plutôt ?
« Nous avons des agrégations de requins dans des endroits différents de ceux que nous avions dans le passé », a déclaré Lowe.
Cette année, on a détecté un grand nombre de requins au large de San Diego, d’Imperial Beach à Solana Beach, ainsi qu’en haut de Santa Barbara et même plus haut sur la côte, à Morro Bay, où l’eau est généralement trop froide pour les jeunes requins, qui aiment se prélasser dans les eaux plus chaudes près de la côte.
Dans ces zones, les requins restent aussi plus longtemps cette année. Normalement, ils seraient partis à cette époque de l’année ou du moins commenceraient à quitter la zone à l’approche de l’hiver. Il se pourrait qu’ils restent dans les parages tout l’hiver comme ils l’ont fait lors de ces précédentes années El Nino.
« Ces requins choisissent des zones et utilisent ces zones pendant une longue période », a déclaré Lowe. « Il se passe quelque chose que nous ne comprenons pas encore. »
Les courants et le climat pourraient être un indice, ou peut-être créent-ils plus de questions que de réponses.
« Nous n’avons pas toutes les données, mais jusqu’à présent, il semble que les conditions océanographiques pourraient avoir un impact sur cela », a déclaré Lowe à propos des schémas de migration des requins.
Les températures de surface de la mer s’attardent encore dans les 70. La dernière fois que cela s’est produit aussi tard dans l’année était les années El Nino de 2015 et 2016.
« Le peu de données que nous avons jusqu’à présent est que la température a beaucoup à voir avec le fait que les requins restent tout l’hiver ou non », a déclaré Lowe. « Si la température de notre eau ne se refroidit pas, les requins qui partent normalement n’ont aucune raison de partir. Nous allons donc attendre et voir. »
Cette année, il y a une nouvelle pouponnière au nord de Point Conception, ce qui, dans le passé, était « inouï », a-t-il dit.
« Pour nous, c’est un signe avant-coureur du changement climatique », a-t-il dit, notant que l’eau était plus chaude au large de Monterey Bay qu’elle ne l’a été depuis des années. « C’est un signe classique d’espèces qui se déplacent vers le nord et suivent des conditions plus adaptées. »
Il n’y a pas que les petits, ou les cinq et six pieds, qui traînent dans les parages cette année, mais aussi des juvéniles plus âgés mesurant entre 7 et 9 pieds.
« C’est ce qui nous amène à penser que ces zones de points chauds sont des nurseries. Il y a beaucoup de nourriture et l’eau est chaude », a déclaré Lowe. « Cela pourrait très bien être la raison pour laquelle ils s’y rendent. »
Ces plus gros juvéniles ont été suivis se déplaçant d’un point chaud à l’autre, s’élançant rapidement de zones telles que Santa Barbara jusqu’à Morro Bay, de retour à Santa Barbara puis à Santa Cruz, plusieurs fois en un mois, a déclaré Lowe.
Une bonne nouvelle s’ils restent dans les eaux locales : les images de drone recueillies cet été dans le cadre d’une étude de deux ans montrent que les requins ne se soucient vraiment pas, pour la plupart, des humains qui nagent et surfent au large.