Les antigènes Rh, du nom du singe rhésus chez qui ils ont été découverts pour la première fois, sont également des antigènes de surface exprimés sur les globules rouges. Il existe quelques antigènes Rh (le plus courant est appelé D). Les globules rouges qui expriment les antigènes Rh sont dits Rh positifs. Les globules rouges qui n’expriment pas cet antigène de surface sont Rh négatifs (environ 15% de la population humaine est Rh négatif).
Le système Rh devient important lorsqu’on envisage l’éventualité d’une incompatibilité Rh entre la mère et le fœtus ; dans ce cas, le mécanisme de cytotoxicité médiée par les anticorps mis en jeu menace le bien-être du fœtus.
Lors de la naissance, une fuite des globules rouges du bébé se produit souvent dans la circulation de la mère. Si le bébé est Rh positif (il hérite de ce trait de son père) et que la mère est Rh négatif, ces globules rouges amèneront la mère à fabriquer des anticorps contre l’antigène Rh. Les anticorps (de classe IgG) ne causent pas de problèmes pour le premier né, mais peuvent traverser le placenta et attaquer les globules rouges d’un fœtus Rh+ ultérieur. Les globules rouges sont détruits, ce qui entraîne une anémie et une jaunisse. La maladie – érythroblastose fœtale ou maladie hémolytique du nouveau-né – peut entraîner la mort du fœtus.