Infanticide, le meurtre du nouveau-né. Il a souvent été interprété comme une méthode primitive de contrôle des naissances et un moyen de débarrasser un groupe de ses enfants faibles et difformes ; mais la plupart des sociétés désirent activement les enfants et ne les mettent à mort (ou ne les laissent mourir) que dans des circonstances exceptionnelles. Chez les Esquimaux, par exemple, les conditions de vie étaient si difficiles qu’il était parfois d’usage de tuer les enfants de sexe féminin peu après leur naissance, de peur qu’il n’y ait pas de maris capables de les entretenir. En Polynésie, où les populations atteignaient souvent une forte densité, des pratiques similaires prévalaient. Les enfants ont également été autorisés à mourir ou ont été tués avec une sanction culturelle en raison d’un accouplement irrégulier (comme l’inceste ou la conception hors mariage), ou de naissances anormales, ou pour des raisons similaires. Dans de nombreuses sociétés avancées, les enfants ont été tués dans la croyance que cela leur assurerait la santé, la bonne fortune et la fertilité générale. Les offrandes religieuses, en particulier celles des premiers-nés, sont connues dans la Bible, ainsi que dans l’histoire de l’Égypte, de la Grèce et de Rome. Le sacrifice du premier-né était autrefois courant chez de nombreux peuples de l’Inde ; il s’agissait ici d’offrir aux divinités le bien le plus précieux de chacun. Dans les sociétés modernes, la régulation de la population par les contraceptifs ou par l’avortement a eu tendance à réduire considérablement la fréquence des infanticides.
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