Fourmi coupeuse de feuilles du Texas ramenant du matériel végétal au nid pour le jardin fongique de la colonie. Avec la permission de Seth Patterson, Wildsnap Photography.
La fourmi coupeuse de feuilles du Texas, Atta texana (Buckley), a plusieurs noms communs, notamment fourmi des villes, fourmi coupée, fourmi parasol, fourmi fongique et fourmi de nuit. Atta texana peut être extrêmement destructeur pour les plantes paysagères, les jardins et certaines cultures agricoles au Texas.
Les fourmis coupeuses de feuilles vivent en grandes colonies pouvant atteindre deux millions. Le nom vient de leur habitude de couper les feuilles et autres parties de plantes d’une variété de plantes. Au Texas, ces fourmis endommagent les mauvaises herbes, les graminées, les pruniers et les pêchers, les mûriers et de nombreuses autres plantes fruitières, à noix et ornementales, ainsi que plusieurs cultures céréalières et fourragères. Les fourmis ne mangent pas les fragments de feuilles qu’elles ramassent, mais les emportent dans leur nid souterrain où elles utilisent le matériel pour élever un jardin de champignons. Au fur et à mesure que le champignon se développe, les fourmis en mangent certaines parties et les donnent aux larves. Ce champignon est leur seule source de nourriture connue.
Les fourmis coupeuses de feuilles attaquent les pins, mais font ordinairement peu de dégâts lorsque d’autres plantes vertes sont disponibles. Pendant l’hiver, lorsque la matière végétale verte est rare, les pins de semis sont fréquemment endommagés dans certaines parties de l’est du Texas et du centre-ouest de la Louisiane. Là où les fourmis sont abondantes, il est presque impossible d’établir une reproduction naturelle des pins. Dans de tels sites, les jeunes plants de pin sont souvent détruits en quelques jours, à moins que les fourmis ne soient contrôlées avant la plantation.
Parce que les fourmis coupeuses de feuilles ne mangent que le champignon qu’elles cultivent, elles ne répondent pas bien à la plupart des appâts conventionnels pour fourmis, y compris les appâts à base de sucre ou d’huile.
Description
Les fourmis coupeuses de feuilles du Texas sont de couleur rouille à brun foncé, et les ouvrières d’une même colonie varient beaucoup en taille, de 1/16 à 1/2 pouce de long. La reine mesure environ 3/4 de pouce de long. Les ouvrières coupeuses de feuilles peuvent être distinguées des autres fourmis par les trois paires d’épines proéminentes sur leur dos (thorax) et une paire d’épines à l’arrière de la tête. Une autre espèce de fourmi coupeuse de feuilles présente au Texas, Acromyrmex versicolor, peut être trouvée à l’extrême ouest, dans les régions plus sèches de l’État. Acromyrmex est une véritable fourmi du désert et se distingue de la fourmi coupeuse de feuilles du Texas par la présence de plus de trois paires d’épines (courtes) sur le thorax et par la surface supérieure bosselée de l’abdomen (gaster).
Les colonies de fourmis coupeuses de feuilles comprennent de nombreux monticules. Image de Josh Blanek.
La reine des fourmis coupeuses de feuilles du Texas dirige la colonie depuis ses chambres souterraines. Les colonies peuvent compter jusqu’à quatre ou cinq reines fertiles, chacune d’entre elles produisant continuellement des œufs. Les œufs se transforment en larves de couleur crème qui, une fois complètement développées, mesurent de 1/4 à 1/2 pouce de long. La plupart des larves se transforment en fourmis ouvrières stériles ; cependant, au printemps, certaines larves se transforment en mâles et femelles ailés. Ces fourmis reproductrices peuvent se compter par milliers. Elles sont distinctes des fourmis ouvrières, étant plusieurs fois plus grandes, qu’elles ne sont souvent pas reconnues comme la même espèce. Elles sont de couleur brun rouille foncé et possèdent de longues ailes brun-noir fumé. Les femelles se distinguent des mâles par leur tête plus grosse.
Histoire de vie et habitudes
Les vols d’accouplement des reproducteurs de la fourmi coupeuse de feuilles du Texas ont lieu par des nuits claires et sans lune en avril, mai et juin. Dans les régions où les précipitations sont plus importantes, les essaims peuvent se produire à n’importe quel moment du printemps ; cependant, dans les régions plus arides, les essaims se produisent invariablement après une forte pluie. Avant son vol nuptial, la reine vierge stocke une petite portion du jardin de champignons dans une petite cavité à l’intérieur de sa bouche. Après l’accouplement, les mâles ailés meurent, tandis que les reines accouplées se laissent tomber au sol, perdent leurs ailes et tentent d’établir de petits nids sous le sol.
Après avoir creusé une petite galerie dans le sol, la reine sort la bourre de champignons de sa bouche et commence à la cultiver comme nourriture pour ses premiers œufs. Au départ, le champignon est nourri par des matières fécales. Environ 90 % de ce premier couvain sera mangé par la reine. Les premières fourmis ouvrières seront assez petites en raison de leur apport alimentaire limité ; cependant, ces premières ouvrières ramènent des fragments de feuilles pour agrandir le jardin de champignons, fournissant ainsi plus de nourriture pour les couvées suivantes. Au fur et à mesure que la colonie grandit, la taille des fourmis ouvrières augmente et devient plus variable. Dans les colonies matures, la taille des fourmis ouvrières varie de 1/16 à 1/2 pouce de long, les plus grandes fourmis servant de soldats pour la défense du nid.
Les colonies individuelles peuvent exister pendant des années. Lorsqu’une nourriture adéquate est disponible, les colonies peuvent se développer et contenir plus de 2 millions de fourmis. Les colonies de fourmis coupeuses de feuilles sont fréquemment observées le long des routes, dans les champs ouverts, dans les broussailles ou les forêts où les sols sont des sables ou des loams profonds et bien drainés. Elles peuvent être assez grandes, de 50 à 80 pieds de diamètre. La taille de la colonie dépend de son âge et de la disponibilité de la nourriture. Dans les zones fortement infestées, il est difficile de distinguer où une colonie se termine et où une autre commence.
Au-dessus du sol, la colonie est marquée par de nombreux monticules en forme de cratère, de 5 à 14 pouces de haut et de 1 à 1 1/2 pied de diamètre. Chaque monticule possède un trou d’entrée central. Au-dessus de la cavité centrale souterraine du nid, plusieurs trous d’entrée sont marqués par des monticules typiques en forme de cratère et une accumulation de terre. Sur un terrain plat, cet amoncellement de terre est très apparent. Dans les colonies plus anciennes, cette zone centrale est plus haute de deux à trois pieds que le terrain environnant. Sous terre, le nid est constitué de plusieurs chambres qui peuvent atteindre 15 à 20 pieds de profondeur. Toutes les chambres sont reliées entre elles par des tunnels étroits. Les tunnels verticaux s’étendent jusqu’aux ouvertures du monticule, et les tunnels latéraux de recherche de nourriture peuvent mener vers l’extérieur à 500 pieds de distance. Ces sorties latérales sont communément appelées « trous d’alimentation ». La structure complexe des cavités et des tunnels permet aux fourmis d’échapper aux prédateurs sous terre et constitue un système efficace de circulation de l’air. Par coïncidence, la grande structure complexe du nid rend difficile le contrôle avec des insecticides.
Pendant l’été, les fourmis coupeuses de feuilles s’alimentent presque exclusivement la nuit. Le reste de l’année, la recherche de nourriture a lieu pendant la journée, lorsque les températures de l’air varient entre 45 et 80 degrés F. La plupart des activités de construction de monticules ont lieu pendant les heures fraîches de la journée. Les fourmis coupeuses de feuilles sont généralement inactives les jours froids, humides ou nuageux.
Sur la surface du sol, les fourmis coupeuses de feuilles ont des pistes de recherche de nourriture clairement définies. Les fourmis parcourent couramment 600 pieds ou plus pour atteindre une plante appropriée. Une fois localisées, les plantes sont attaquées en grand nombre, les fourmis ouvrières coupant les feuilles et transportant les fragments dans leur bouche (mandibules). Les fragments de feuilles sont portés en parapluie, au-dessus de la tête, d’où le nom commun de « fourmi parasol ». On peut voir des centaines de fourmis ramasser et emporter les tas de fragments de feuilles qui s’accumulent sous les arbres ou les buissons « attaqués ». À l’entrée du nid, les fourmis mâchent les fragments en petits morceaux mieux adaptés à leurs jardins de champignons souterrains.
Symptômes des dommages
La défoliation par les fourmis coupeuses de feuilles peut ressembler aux dommages produits par plusieurs autres insectes broyeurs de feuilles, notamment les tenthrèdes et les abeilles coupeuses de feuilles. Les arbres défoliés par la fourmi coupeuse de feuilles sont généralement à portée de vue d’un nid de fourmis et les fourmis elles-mêmes peuvent être vues transportant des feuilles. Les sentiers de recherche de nourriture sont jonchés de morceaux de tissus foliaires qui peuvent être retracés jusqu’à un trou d’alimentation. Des dommages considérables peuvent être causés à une plante en quelques heures. Les arbres de petite et moyenne taille peuvent être dépouillés en une nuit. Un chercheur en Amérique du Sud a estimé qu’une grande colonie de fourmis coupeuses de feuilles a récolté environ 13 000 livres de feuilles sur une période de 6 ans. Cette même colonie a excavé 802 pieds cubes de sol pesant plus de 44 tonnes.
Contrôle
Le contrôle des fourmis coupeuses de feuilles du Texas peut être difficile. Bien que les plantes puissent être protégées temporairement à l’aide de poussières ou de formulations granulaires d’insecticides de contact, comme l’acéphate (Orthene®), le carbaryl (Sevin®) ou la perméthrine (Terro™), ces traitements doivent être réappliqués fréquemment. De plus, les applications sur les plantes ne font pas grand-chose pour éliminer le nid souterrain. La grande taille et la complexité des nids de fourmis coupeuses de feuilles font qu’il est difficile d’obtenir un bon contrôle avec des insecticides en poudre, liquides ou granulaires. Comme ces fourmis ne mangent que le champignon qu’elles cultivent, elles ne répondent pas à la plupart des autres appâts pour fourmis, comme ceux étiquetés pour les fourmis de feu.
Une formulation spéciale d’hydraméthylnon, vendue sous le nom commercial Amdro® Ant Block, est actuellement le seul produit appât largement disponible étiqueté pour la lutte contre les fourmis coupeuses de feuilles. Ce produit peut être utilisé sur la plupart des sites tels que les pelouses, les zones aménagées, les terrains de golf, les jardins ornementaux et d’autres zones non cultivées comme les bords de route, les terrains commerciaux, etc. Appliquer l’appât selon le mode d’emploi de l’étiquette pendant que les fourmis sont en train de se nourrir. L’activité des fourmis dans la colonie traitée diminuera sur une période de 4 à 6 semaines. Cependant, environ la moitié du temps, l’activité reviendra au bout de 4 à 6 mois, nécessitant un second traitement. Notez que ce produit ne peut pas être utilisé dans les sites agricoles (par exemple, les pâturages du bétail, les jardins, les terres cultivées) et qu’il doit être appliqué autour de tous les monticules d’une colonie (pas seulement les trous ou les monticules d’alimentation) pour assurer le meilleur contrôle. Les appâts pour fourmis coupeuses de feuilles ne doivent pas être entreposés pendant de longues périodes en raison de leur durée de conservation relativement courte. Amdro® Ant Block devrait être disponible dans divers magasins, notamment Ace Hardware et Wal-Mart.
Un traitement par injection à base d’insecticide fipronil (PTM Insecticide) est disponible pour les applications forestières professionnelles ; cependant, l’étiquette ne permet pas actuellement son utilisation dans les applications résidentielles ou non forestières.
Avant d’utiliser tout produit chimique, LISEZ L’ÉTIQUETTE et suivez toutes les instructions et précautions de sécurité. Évitez tout contact du produit chimique avec la peau. Lavez les zones exposées avec des quantités généreuses de savon et d’eau. Entreposez les produits chimiques loin des habitations humaines, dans des armoires verrouillées et hors de portée des enfants et des animaux domestiques.
Auteur :
Michael Merchant, entomologiste urbain de vulgarisation, avec l’aide du Dr Bart Drees (retraité), Texas A&M AgriLife Extension Service
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