Malgré le fait qu’il s’agisse d’une « grotte spectacle » avec tous les pièges d’une scène touristique, ces grottes calcaires étincelantes dans le canton de Derry, en Pennsylvanie, sont trop magnifiques pour être évitées juste parce qu’elles sont célèbres, et comme à peu près n’importe où, elles ont une histoire plus intéressante que leur dépliant le laisse entendre.
Sur une falaise le long de Swatara Creek se trouve une entrée accessible aux cavernes, dont on pense qu’elles ont servi d’abri ou de stockage de nourriture pour les Indiens Susquehannock, malgré l’absence de preuves réelles laissées derrière eux. L’accessibilité naturelle et la taille de la grotte rendent difficile de croire qu’elle a été négligée pour son utilité, qui a sûrement été capitalisée par les trappeurs à fourrure français à la fin du 17e siècle, bien après le départ des Susquehannock.
Une autre entrée tout aussi grande mais loin d’être aussi sûre a été scellée à un moment donné à la fin des années 1920 par le propriétaire M. John Bieber, lorsque la commercialisation est devenue sérieuse et que la sécurité est devenue une préoccupation légitime. M. Bieber s’est rendu compte que le flux de visiteurs n’augmenterait que si les sentiers et les salles de la caverne étaient plus faciles à explorer. Un effort important a donc été orchestré pour ouvrir les salles et installer des sentiers et des escaliers. Les cavernes ont connu des temps difficiles en tant que lieu de visite pendant la Grande Dépression, mais elles ont rebondi après la Seconde Guerre mondiale et, à ce jour, elles continuent à ravir les masses.
C’est du moins ce que dit l’histoire – mais la littérature de la caverne laisse de côté un ancien résident qui aurait élu domicile ici, quelque temps entre les trappeurs français et les trappeurs touristiques – William Wilson, l’Hermite de Pennsylvanie.
Bien que l’histoire comporte des éléments de vérité et de légende impossibles à démêler, ce qui est généralement accepté comme un fait est que Wilson a vécu dans les cavernes pendant 19 ans, après s’être retiré d’une société trop douloureuse pour y continuer. Son récit ressemble à ceci :
La sœur de Wilson, accusée du meurtre de ses enfants, devait être exécutée. Elle a avoué à son frère qu’elle avait été séduite et trompée par un amant, qui l’avait convaincue de le retrouver dans les bois avec les enfants où c’est lui qui les a terrassés. Son exécution ayant été retardée pour permettre au jury de ruminer cette nouvelle information, Wilson a cherché cet amant secret, désespérant de sauver la vie de sa sœur.
Lorsque Wilson a trouvé l’homme, celui-ci a, comme on pouvait s’y attendre, nié toute implication, et Wilson s’est donc attelé à la tâche de trouver des témoins pour étayer le témoignage de sa sœur condamnée. Il a rencontré un succès considérable, et avec ses nouvelles preuves (et une maladie grave qui l’a mis à terre pendant un certain temps au cours du voyage), il est retourné à la tête du Conseil exécutif suprême Benjamin Franklin, (oui, CE Benjamin Franklin) et après un certain passage de buck et de la paperasserie de style colonial, un pardon a été accordé. La joie de Wilson fut cependant écourtée par la nouvelle que, durant sa maladie, il avait perdu la notion du temps, et que l’exécution de sa sœur devait avoir lieu le lendemain même.
Il roulait comme le vent, et tout le monde, y compris le shérif qui croyait en l’innocence de la jeune mère et temporisait dans l’espoir qu’une grâce arrive, retenait son souffle. Malheureusement, midi est arrivé, et le shérif ne pouvait plus attendre. On dit que Wilson est arrivé quelques instants après que sa sœur ait eu le dernier soubresaut dans le noeud coulant. Ils l’ont découpée et ont désespérément essayé de la ranimer, mais le pardon est arrivé trop tard, et Wilson, malgré tous ses efforts, a échoué.
Il aurait vécu le reste de ses jours dans les cavernes d’Indian Echo, et une sorte de nécrologie a été publiée lorsqu’il a été retrouvé. On y lit :
« Est mort dernièrement dans sa masure solitaire parmi les collines, à douze miles au sud-est de Harrisburg, Pa…, ——– Wilson, qui pendant de nombreuses années s’est efforcé d’être un reclus solitaire de la société des hommes… Sa retraite a été principalement occasionnée par la manière mélancolique de la mort de sa sœur, par laquelle sa raison a été partiellement affectée… (Il) a été observé fréquemment pour être éloigné, et un matin a été trouvé mort par quelques-uns de ses voisins, qui l’avaient laissé la veille en bonne santé. »
Un essai intitulé « Les douceurs de la solitude : Instructions à l’humanité sur la façon dont ils peuvent être heureux dans un monde misérable » aurait été écrit par lui pendant son séjour dans les grottes, et a été publié après que l’ermite éploré ait quitté cette enveloppe mortelle en 1821.
…et c’est la véritable histoire qui fait de ces grottes calcaires chatoyantes un lieu merveilleux avec une histoire à raconter.