Downes avec un arbre au Texas indiquant un cours d’eau (Photo : Courtesy of Dennis Downes)
En tant qu’enfant, Dennis Downes était du genre à jouer dans les bois. Les forêts où il s’ébattait se trouvaient près du lac Michigan, aux alentours de l’endroit où le Wisconsin et l’Illinois se rejoignent. L’endroit est frappant – dans ces bois, il y a de grands et vieux arbres qui se sont contorsionnés en des formes incroyables.
Ne dépassant pas quatre ou cinq pieds du sol, ces arbres se courbent brusquement en angles droits, sont parallèles à la terre pour une mesure, et se retournent brusquement vers le haut, vers le ciel. Ces arbres sont maintenant des infrastructures abandonnées. Comme d’autres reliques structurelles, ils ont été conçus pour durer longtemps – à tel point que certains de ces arbres indiquent encore le chemin. Mais les personnes qu’ils desservaient ont été contraintes de partir, et les arbres marqueurs eux-mêmes risquent de disparaître.
Beaucoup de gens qui rencontrent des arbres comme ceux-ci dans la forêt partagent la même réaction instinctive : cela ne peut pas être naturel. Et quand il était enfant, Downes a appris qu’ils ne l’étaient pas. Les arbres ressemblaient à cela, lui a-t-on dit, parce que les tribus indigènes les avaient délibérément façonnés pour marquer les sentiers dans les bois et sur l’eau. « Avoir la connaissance de ces arbres de sentier pouvait faire la différence entre la vie et la mort, entre manger et mourir de faim, entre traverser la rivière correctement ou incorrectement », dit-il.
Downes, un sculpteur et un peintre, vient d’une famille de médecins et de scientifiques, et il a voulu étayer les histoires qu’on lui avait racontées sur ces marqueurs avec des faits plus durs. Aussi incroyable que ces arbres semblaient, la glace, le vent et d’autres arbres tombés peuvent plier de jeunes gaules en des formes dramatiques qu’elles gardent toute leur vie, sans aucune intervention de l’homme.
Un arbre marqueur avec deux branches verticales (Photo : Courtesy of Don Wells)
Downes s’est mis en quête de preuves montrant que des personnes avaient repris cette idée de la nature et l’avaient utilisée pour créer un système de navigation de leur propre conception. Au début de sa vingtaine, il a trouvé ses premiers indices : les rapports d’un scientifique travaillant avant la Seconde Guerre mondiale, qui avait étudié et documenté ces arbres. « J’étais déterminé à aller partout où il allait », dit Downes aujourd’hui. Mais ce n’était que le début de ses recherches : il a passé 28 ans à recueillir des informations sur les « arbres marqueurs » avant de publier ce qu’il savait.
Il y a encore des sceptiques qui ont du mal à croire que les arbres marqueurs ont été faits par des humains. Même parmi les personnes les mieux informées sur ces arbres, il y a un désaccord sur le nombre de véritables arbres marqueurs qui ont été identifiés. Mais Downes et d’autres chercheurs ont trouvé la confirmation, dans des récits et des photos historiques ainsi que chez les anciens de tribus amérindiennes, que des arbres particuliers étaient utilisés comme aides à la navigation.
Janssen avec un arbre marqueur (Photo : Courtesy of Dennis Downes)
Il existe quelques caractéristiques qui, selon les amateurs d’arbres marqueurs, permettent de les distinguer des arbres naturellement courbés. Ils doivent, tout d’abord, être assez vieux pour avoir existé lorsque les tribus amérindiennes vivaient encore dans la région. La courbure ne doit pas être trop éloignée du sol. Ils doivent indiquer une caractéristique du terrain, qu’il s’agisse d’un sentier, d’une source ou d’un endroit pour passer à gué une rivière. Des arbres courbés de la même façon, le long d’un sentier particulier, pourraient indiquer une intervention humaine.
L’enquête de Downes sur les arbres marqueurs a commencé avec Raymond E. Janssen, un géologue qui travaillait dans l’Illinois dans les années 1930 et 1940. Comme Downes, Janssen était fasciné par les arbres coudés. « L’observateur occasionnel les considère simplement comme des monstres déformés ; mais une observation attentive et une comparaison de la nature des déformations indiquent que ces arbres n’ont pas acquis leurs formes étranges par simple accident », a-t-il écrit, dans l’un des quatre articles qu’il a rédigés sur le sujet.
L’un de ces articles a été le premier indice pour Downes que les arbres marqueurs pouvaient être pris au sérieux comme des artefacts cultivés. Janssen avait voyagé dans 13 États, pour essayer d’en savoir plus sur les arbres marqueurs, et il a énoncé quelques lignes directrices pour distinguer les arbres marqueurs des arbres naturellement courbés dans des formes bizarres. Et une fois que Downes a commencé à essayer de suivre les traces de Janssen, il n’a cessé de trouver des indices à suivre – une plaque marquant l’endroit où un arbre s’était dressé sur les rives du lac Michigan ; une photo d’un événement parrainé par la femme de Harold Ickes, le secrétaire de l’Intérieur de l’époque de la Dépression ; des diapositives de la collection d’un architecte paysagiste, Richard Gloede, qui a conçu le parc Indian Boundary de Chicago et était également un connaisseur des arbres aux formes étranges.
Une photo des années 1880 d’un arbre marqueur dans l’Illinois (Photo : Lakes Region Historical Society/Wikimedia)
La plupart des travaux plus anciens documentant les arbres marqueurs ont eu lieu avant la Seconde Guerre mondiale et avant que le système d’autoroutes interétatiques ne balaye le pays, ce qui a nécessité de couper les forêts – qu’elles soient courbes ou non. Un historien amérindien a expliqué à Downes qu’avant l’arrivée des routes bétonnées, il était beaucoup plus courant de trouver des arbres marqueurs dans l’Illinois et le Wisconsin, par exemple. Lorsque Downes a commencé à les redécouvrir, un nombre encore plus important avait été perdu. À un moment donné, il y avait au moins 11 arbres coudés le long d’un sentier qui allait des rives du lac Michigan à Skokie, dans l’Illinois, en contournant une zone marécageuse. Lorsque Janssen écrivait, il en restait sept. Certains de ces sept sont morts depuis.
Peut-être que la meilleure preuve de l’existence d’arbres marqueurs créés par l’homme vient des anciens des tribus. Dans un cas, par exemple, Earl Otchingwanigan, professeur émérite et consultant du Smithsonian, a montré à Downes un arbre marqueur qui avait été créé en 1933, par deux hommes qui avaient 70 ans à l’époque – assez vieux pour avoir au moins appris la pratique de personnes qui auraient pu façonner les arbres marqueurs originaux.
Downes avec un autre arbre marqueur de forme classique (Photo : Courtesy of Dennis Downes)
Ce sont des histoires comme celles-ci qui convainquent le plus les amateurs de sentiers marqueurs qu’au moins certains des arbres courbés des forêts américaines ont été façonnés de cette façon à dessein.
« Il y a encore des sceptiques, surtout dans la communauté universitaire », dit Don Wells, dont les Mountain Stewards ont commencé à trouver des arbres marqueurs en Géorgie vers 2003. « J’ai parlé à suffisamment d’anciens, que je sais quelle est la vérité. Je les ignore tout simplement. »
Le groupe de Wells avait l’habitude de forer dans les arbres marqueurs pour essayer d’établir leur âge – pour prouver qu’ils sont assez vieux pour avoir été façonnés par des autochtones – mais, dit-il, il a arrêté, après que des anciens de la tribu leur aient demandé de ne pas le faire. (C’est considéré comme un manque de respect envers les arbres, et il existe d’autres moyens d’établir qu’un arbre est assez vieux pour être considéré comme tel). Plus importante que l’âge de l’arbre, cependant, est la preuve que des personnes vivaient dans la région avant l’arrivée des colons blancs. La Texas Historic Tree Coalition recueille des informations sur l’âge, les espèces, les formes et le contexte des arbres avant de présenter ses preuves à la nation comanche et de demander la reconnaissance officielle d’un arbre marqueur.
Il y a beaucoup, beaucoup plus d’arbres tordus dans le monde que d’arbres qui répondent à ces critères. Steve Houser, l’arboriste qui dirige les efforts du groupe texan, dit qu’au cours d’environ deux décennies de travail, on lui a signalé environ 450 arbres marqueurs potentiels. Parmi ceux-ci, seuls environ 155 ont mérité une enquête plus approfondie, et seule une poignée d’entre eux a reçu une reconnaissance officielle.
(Photo : avec l’aimable autorisation de Don Wells)
Pour les amateurs d’arbres marqueurs, ce niveau d’examen est nécessaire pour combattre les sceptiques qui ne sont pas convaincus que ces arbres ont un but particulier.
« Je ne dirai pas que tous les arbres courbés de la forêt sont des arbres marqueurs de sentiers », déclare Downes. « S’il ne reste que quelques centaines de ces artefacts vivants uniques, c’est suffisant. »
L’arbre du Texas, après avoir été endommagé (Photo : Steve Houser)
Ce nombre diminue, cependant. Ces arbres ne bénéficient d’aucune protection légale et, même si les humains les laissent en paix, l’âge les rattrape. L’un des arbres que la coalition texane avait officiellement reconnu en 1996 a été endommagé dès l’année suivante. À l’origine, l’arbre avait touché le sol et s’était développé vers le haut, mais au cours du Memorial Day de 1997, une tempête a brisé son tronc vertical. Il ne restait plus qu’une poutre inhabituelle de l’arbre, arquée horizontalement vers le sol.