Que se passe-t-il si vous décédez sans testament ?
Si vous décédez intestat (sans testament), les lois de votre État sur la descendance et la distribution détermineront qui recevra vos biens par défaut. Ces lois varient d’un État à l’autre, mais généralement, la distribution se fait à votre conjoint et à vos enfants, ou à défaut, à d’autres membres de la famille. Le plan d’un État reflète souvent l’opinion du législateur quant à la façon dont la plupart des gens disposeraient de leur succession et prévoit des protections pour certains bénéficiaires, notamment les enfants mineurs. Ce plan peut ou non refléter vos souhaits réels, et certaines des protections intégrées peuvent ne pas être nécessaires dans un cadre familial harmonieux. Un testament vous permet de modifier le plan par défaut de l’État pour l’adapter à vos préférences personnelles. Il vous permet également d’exercer un contrôle sur une myriade de décisions personnelles que les dispositions par défaut larges et générales de l’État ne peuvent pas aborder.
Que fait un testament ?
Un testament prévoit la distribution de certains biens dont vous êtes propriétaire au moment de votre décès et, généralement, vous pouvez disposer de ces biens de la manière que vous souhaitez. Votre droit de disposer des biens comme vous l’entendez, cependant, peut être soumis aux lois sur l’héritier forcé de la plupart des États qui vous empêchent de déshériter un conjoint et, dans certains cas, des enfants. Par exemple, de nombreux États ont des lois sur les droits d’élection du conjoint qui permettent à un conjoint de réclamer un certain intérêt dans votre succession, indépendamment de ce que prévoit votre testament (ou d’autres documents traitant de la disposition de vos biens). Votre testament ne régit pas la disposition de vos biens qui sont contrôlés par des désignations de bénéficiaires ou par des titres de propriété et qui passent donc en dehors de votre succession homologuée. Ces biens comprennent les biens détenus en nom collectif avec droit de survie, les comptes payables au décès, l’assurance-vie, les régimes et comptes de retraite et les prestations de décès des employés. Ces biens passent automatiquement à une autre personne au moment du décès, et votre testament ne s’applique pas à eux, à moins qu’ils ne soient payables à votre succession selon les termes de la désignation de leur bénéficiaire. Votre patrimoine d’homologation ne comprend que les biens soumis à votre testament, ou aux lois sur les successions illégales d’un État si vous n’avez pas de testament, et sur lesquels le tribunal d’homologation (appelé dans certaines juridictions tribunal des substituts ou tribunal des orphelins) peut avoir autorité. C’est pourquoi l’examen des désignations de bénéficiaires, en plus de la préparation d’un testament, est une partie essentielle du processus de planification successorale. Il est important de noter que le fait que des biens fassent partie de votre succession d’homologation n’a rien à voir avec le fait que des biens fassent partie de votre succession imposable aux fins de l’impôt sur les successions.
Les testaments peuvent être de différents degrés de complexité et peuvent être utilisés pour atteindre un large éventail d’objectifs familiaux et fiscaux. Si un testament prévoit la distribution pure et simple des actifs, il est parfois qualifié de testament simple. Si le testament crée une ou plusieurs fiducies à votre décès, il est souvent appelé testament fiduciaire testamentaire. Par ailleurs, le testament peut laisser des biens homologués à une fiducie entre vifs préexistante (créée de votre vivant), auquel cas le testament est appelé testament de versement. Ces fiducies entre vifs préexistantes sont souvent appelées fiducies révocables. L’utilisation de ces fiducies ou de celles créées par un testament a généralement pour but d’assurer une gestion continue des biens, une protection contre le divorce et les créanciers pour les membres survivants de la famille, la protection d’un héritier contre sa propre irresponsabilité, des dispositions pour les organismes de bienfaisance ou la minimisation des impôts.
A part prévoir la disposition prévue de vos biens à votre décès, un certain nombre d’autres objectifs importants peuvent être accomplis dans votre testament.
- Vous pouvez désigner un tuteur pour votre ou vos enfants mineurs si vous êtes le parent survivant et ainsi minimiser l’implication des tribunaux dans la prise en charge de votre enfant. De plus, par l’utilisation judicieuse d’une fiducie et la nomination d’un fiduciaire pour gérer les biens finançant cette fiducie pour le soutien de vos enfants, vous pouvez éliminer le besoin de cautionnement (argent déposé pour garantir qu’un fiduciaire s’acquitte correctement de ses responsabilités) ainsi qu’éviter la supervision par le tribunal des biens hérités des enfants mineurs.
- Vous pouvez désigner un exécuteur (représentant personnel) de votre succession dans votre testament et éliminer leur besoin de cautionnement. Dans certains États, la désignation d’un exécuteur indépendant, ou la renonciation à des lois d’État autrement applicables, éliminera la nécessité d’une supervision par le tribunal du règlement de votre succession.
- Vous pouvez choisir de prévoir des personnes auxquelles les lois d’intestat de l’État ne profiteraient pas autrement, comme les beaux-enfants, les filleuls, les amis ou les organismes de bienfaisance.
- Si vous agissez en tant que dépositaire des biens d’un enfant ou d’un petit-enfant en vertu de la loi uniforme sur les dons (ou transferts) aux mineurs (souvent désignée par leurs acronymes, UGMA ou UTMA), vous pouvez désigner votre dépositaire successeur et éviter les frais d’une nomination par un tribunal.
Que ne fait pas un testament ?
Un testament ne régit pas le transfert de certains types de biens, appelés biens hors succession, qui, par l’effet de la loi (titre) ou d’un contrat (comme une désignation de bénéficiaire), passent à une personne autre que votre succession à votre décès. Par exemple, les biens immobiliers et autres biens possédés avec des droits de survie passent automatiquement au propriétaire survivant. De même, un IRA ou une police d’assurance payable à un bénéficiaire désigné passe à ce bénéficiaire désigné indépendamment de votre testament.
Comment dois-je exécuter (signer) un testament ?
Les testaments doivent être signés en présence de témoins et certaines formalités doivent être respectées, sinon le testament peut être invalide. Dans de nombreux États, un testament qui est formellement exécuté devant des témoins et dont toutes les signatures sont notariées est considéré comme » autopreuve » et peut être admis à l’homologation sans la déposition de témoins ou autre preuve supplémentaire. Même si un testament est finalement jugé valide malgré des erreurs d’exécution, il peut être coûteux et difficile de faire face à une telle contestation. La meilleure façon de faire face à une contestation potentielle est d’exécuter correctement le testament en premier lieu. Une modification ultérieure du testament s’appelle un codicille et doit être signée avec les mêmes formalités. Soyez prudent dans l’utilisation d’un codicille car, s’il y a des ambiguïtés entre ses dispositions et le testament antérieur qu’il modifie, des problèmes peuvent s’ensuivre. Dans certains États, le testament peut faire référence à un mémorandum qui distribue certains biens meubles corporels, comme des meubles, des bijoux et des automobiles, et qui peut être modifié de temps à autre sans les formalités d’un testament. Même si un tel mémorandum est autorisé dans votre État, procédez avec prudence. Ce type de document distinct peut créer une confusion ou des contestations potentielles s’il est incompatible avec les termes du testament ou s’il est préparé de manière désordonnée.
Biens en propriété conjointe
Si vous possédez des biens avec une autre personne en tant que co-locataires avec droit de survie, c’est-à-dire pas en tant que locataires en commun, les biens passeront directement au co-locataire restant à votre décès et ne feront pas partie de votre succession d’homologation régie par votre testament (ou les lois d’intestat de l’État si vous n’avez pas de testament). Il est important de noter que le fait qu’un bien fasse partie de votre succession d’homologation n’a rien à voir avec le fait qu’un bien fasse partie de votre succession imposable aux fins de l’impôt sur les successions.
Il arrive fréquemment que des personnes (en particulier à un âge avancé) titrent des comptes bancaires ou des titres en leur nom et au nom d’un ou plusieurs enfants ou amis de confiance en tant que cotitulaires avec droit de survie. Cela est parfois fait pour des raisons de commodité, afin de permettre au co-locataire d’accéder aux comptes pour payer les factures. Il est important de réaliser que la propriété de biens de cette manière entraîne souvent des résultats inattendus ou non désirés. Les différends, y compris les litiges, sont fréquents entre la succession du propriétaire initial et le co-locataire survivant pour savoir si le nom du survivant a été ajouté pour des raisons de commodité ou de gestion ou si un don était prévu. La planification intégrée dans un testament bien rédigé peut être partiellement ou complètement contrecarrée par une copropriété créée par inadvertance qui transmet les biens à un bénéficiaire par l’effet de la loi, plutôt qu’en vertu des dispositions du testament. Dans certains cas, un document de procuration donnant à la personne de confiance le pouvoir d’agir en votre nom en tant que mandataire en ce qui concerne le compte afin de payer les factures permettra d’atteindre l’objectif visé sans perturber vos plans prévus concernant la personne à qui le compte sera finalement transmis.
Plusieurs de ces problèmes sont également applicables aux fiducies révocables institutionnelles et aux formes de propriété » payées au décès » des comptes bancaires, de courtage et de fonds communs de placement et des obligations d’épargne. Une planification efficace nécessite la connaissance des conséquences de chaque intérêt et technique de propriété.
Dans de nombreux cas, les consommateurs préparent des testaments en croyant que le testament régit qui héritera de leurs biens alors qu’en fait, le titre (propriété) de divers comptes ou biens immobiliers, par exemple, en tant que co-locataires, ou les désignations de bénéficiaires pour les IRA, les assurances-vie et certains autres biens contrôlent la distribution de la plupart, voire de tous les biens. C’est pourquoi le simple fait d’adresser votre testament est rarement suffisant pour atteindre vos objectifs.
Trustes
Les trusts sont des arrangements juridiques qui peuvent fournir une incroyable flexibilité pour la propriété de certains actifs, permettant ainsi à vous et à vos héritiers d’atteindre un certain nombre d’objectifs personnels importants qui ne peuvent être atteints autrement. Le terme trust décrit la détention de biens par un trustee, qui peut être une ou plusieurs personnes ou une société de fiducie ou une banque, conformément aux dispositions d’un contrat, l’instrument fiduciaire écrit, au profit d’une ou plusieurs personnes appelées bénéficiaires. Le fiduciaire est le propriétaire légal des biens de la fiducie, et les bénéficiaires en sont les propriétaires en équité. Une personne peut être à la fois un trustee et un bénéficiaire du même trust.
Si vous créez un trust, vous êtes décrit comme le grantor ou settlor du trust. Une fiducie créée par un testament est appelée fiducie testamentaire, et les dispositions relatives à une telle fiducie sont contenues dans votre testament. Une fiducie créée de votre vivant s’appelle une fiducie vivante ou une fiducie entre vifs, et les dispositions de la fiducie sont contenues dans le contrat de fiducie ou la déclaration. Les dispositions d’un living trust ou d’un inter vivos trust (plutôt que votre testament ou les règles par défaut de la loi de l’État) déterminent généralement ce qu’il advient des biens du trust à votre décès.
Un trust créé de son vivant peut être révocable, ce qui signifie qu’il peut être révoqué ou modifié par le constituant, ou irrévocable, ce qui signifie qu’il ne peut pas être révoqué ou modifié par le constituant. L’un ou l’autre type de fiducie peut être conçu pour accomplir les objectifs de gestion des biens, d’assistance au constituant en cas d’incapacité physique ou mentale, et de disposition des biens après le décès du constituant de la fiducie avec le moins d’intervention possible du tribunal des successions (de substitution ou des orphelins).
Les fiducies ne sont pas réservées aux personnes fortunées. De nombreux jeunes parents disposant d’un patrimoine limité choisissent de créer des fiducies, soit de leur vivant, soit dans leur testament, au profit de leurs enfants, au cas où les deux parents décéderaient avant que tous leurs enfants aient atteint un âge jugé par les parents comme indiquant une maturité suffisante pour gérer des biens (qui est souvent supérieur à l’âge de la majorité selon la législation de l’État). Les fiducies permettent de détenir les actifs de la fiducie sous la forme d’un fonds unique indivis qui sera utilisé pour l’entretien et l’éducation des enfants mineurs en fonction de leurs besoins respectifs, avec une éventuelle division de la fiducie entre les enfants lorsque le plus jeune aura atteint un âge déterminé. Ce type d’arrangement présente un avantage évident par rapport à une division inflexible des biens entre des enfants d’âges différents sans tenir compte de leur niveau de maturité ou de leurs besoins individuels au moment de cette distribution.
Pour plus d’informations, voir Planification avec les prestations de retraite : Informations générales pour les participants au régime. Il s’agit d’une brochure publiée par l’ABA.
Les rentes et les prestations de retraite
Vous pouvez avoir le droit de recevoir un certain type de prestations de retraite dans le cadre d’un régime de prestations aux employés offert par votre employeur ou avoir un compte de retraite individuel (IRA) ou un Roth-IRA. Généralement, un régime de rémunération différée ou de prestations de retraite prévoit le versement de certaines prestations aux bénéficiaires désignés par l’employé en cas de décès de ce dernier avant l’âge de la retraite. Après la retraite, l’employé peut choisir une option de prestation qui poursuivra les paiements après son décès à un ou plusieurs des bénéficiaires désignés. Il est parfois avantageux de verser ces actifs du régime à des fiducies, mais la désignation d’une fiducie comme bénéficiaire de ces actifs soulève un certain nombre de questions complexes en matière d’impôt sur le revenu, de planification successorale et autres. La désignation du conjoint survivant comme bénéficiaire de certains régimes de retraite et de rentes de conjoint est obligatoire en vertu de la loi et ne peut être levée qu’avec son consentement dûment signé. Un conseil compétent en matière de planification successorale est crucial.
Si vous avez le droit de commencer à recevoir des prestations de retraite de votre vivant, les diverses options de paiement seront traitées différemment aux fins de l’impôt sur le revenu. Vous devriez demander des conseils compétents quant aux options de paiement disponibles dans le cadre de votre régime de retraite et aux conséquences fiscales de chacune d’entre elles.
Assurance-vie
Si vous détenez une assurance-vie sur votre propre vie, vous pouvez soit
(a) désigner un ou plusieurs bénéficiaires qui recevront le produit de l’assurance à votre décès, soit
(b) rendre le produit payable à votre succession homologuée ou à une fiducie créée par vous de votre vivant ou par votre testament.
Si le produit de l’assurance est payable à votre succession, il sera distribué dans le cadre de votre succession générale conformément aux termes de votre testament ou, si vous décédez sans testament, selon les lois étatiques applicables en matière de succession ab intestat. Si le produit est payable à une fiducie, il sera détenu et distribué de la même manière que les autres actifs de la fiducie et pourra être protégé contre les réclamations des créanciers. Le produit de l’assurance payable directement à un enfant mineur nécessite généralement la nomination par le tribunal d’un tuteur légal ou d’un conservateur. Cela peut être évité en désignant comme bénéficiaire une fiducie ou un compte de dépôt en vertu de la loi sur les transferts aux mineurs de l’État. Les fiducies sont souvent utilisées pour les produits d’assurance, même si le bénéficiaire de la fiducie n’est pas un mineur, pour protéger les actifs d’un créancier, d’un divorce, pour fournir une planification de l’impôt sur le revenu et une flexibilité de distribution, et pour fournir une gestion centralisée ou professionnelle des produits.
L’assurance joue un rôle important dans la planification financière, de la retraite et de la succession et doit être coordonnée avec tous les autres aspects de votre plan successoral. Les lois relatives à l’imposabilité des produits d’assurance sont complexes, il est donc important que toutes les questions relatives à l’assurance-vie soient soigneusement examinées avec votre avocat et votre conseiller en assurance. Par exemple, votre couverture d’assurance devrait être revue au moins tous les deux ou trois ans pour s’assurer que la police fonctionne comme prévu, que la compagnie d’assurance reste dans une situation financière solide et que la propriété de la police et ses désignations de bénéficiaires sont toujours conformes à vos souhaits.