L’enfant unique a souvent mauvaise réputation. Les personnes qui grandissent sans frère ni sœur ne sont pas toujours bien vues, surtout par ceux d’entre nous qui ont au moins un ou deux frères ou sœurs. Jésus a peut-être agi comme un enfant unique à certains moments dans les évangiles, mais les quatre évangélistes font tous mention de ses frères et sœurs.
Dans Marc, une foule demande à Jésus : « N’est-ce pas là le charpentier, fils de Marie et frère de Jacques, de Joses, de Judas et de Simon, et ses sœurs sont-elles ici avec nous ? » (6:3). Dans l’évangile de Luc, lorsqu’une foule rassemblée pour l’entendre dit à Jésus : » Ta mère et tes frères sont dehors et veulent te voir « , Jésus les rejette de façon célèbre : » Ma mère et mes frères sont ceux qui entendent la parole de Dieu et la mettent en pratique » (8, 19-21). Et Jean écrit qu’après que Jésus ait accompli ses premiers miracles à Cana, » il descendit à Capharnaüm avec sa mère, ses frères et ses disciples ; et ils y restèrent quelques jours » (2, 12).
Les preuves peuvent sembler claires, mais les spécialistes de l’Écriture et les théologiens débattent de ces passages et d’autres depuis près de deux millénaires, se demandant si ces frères et sœurs étaient en fait des frères et sœurs biologiques, des demi-frères et sœurs par alliance, des » demi » frères et sœurs, ou même pas du tout des frères et sœurs, mais des cousins.
La première dispute enregistrée a eu lieu entre St. Jérôme et un autre théologien du quatrième siècle, Helvidius, qui avait écrit qu’après la naissance virginale de Jésus, Marie avait eu d’autres enfants avec son mari, Joseph. Saint Jérôme n’était pas d’accord, indiquant qu’au quatrième siècle, une partie au moins de la communauté ecclésiastique croyait que Marie était restée vierge pour le reste de sa vie. Ces enfants de Marie, selon Jérôme, étaient issus de Marie de Clopas, la tante de Jésus et la sœur de sa mère, ce qui en fait des cousins. Il a affirmé que le mot grec adelphios pouvait désigner des cousins, et pas seulement des frères et sœurs biologiques.
Epiphanius, évêque de Salamine et contemporain de Jérôme et d’Helvidius, a jeté une autre possibilité dans le chapeau. Il a soutenu que les frères et sœurs n’étaient pas des cousins, mais les enfants de Joseph d’un précédent mariage, ce qui en fait les demi-frères et sœurs par alliance de Jésus. Joseph n’est mentionné que lors de la naissance de Jésus, ce qui amène certains à penser qu’il était beaucoup plus âgé que Marie et qu’il est mort avant le ministère public de Jésus. Il s’agit de conjectures, mais certaines œuvres apocryphes, comme le Protoévangile de Jacques, l’Évangile de Pierre et l’Évangile de l’enfance de Thomas, semblent toutes indiquer une tradition de croyance selon laquelle les frères et sœurs de Jésus étaient les enfants de Joseph.
Ces trois arguments généraux continuent d’être défendus et contestés par les chercheurs aujourd’hui, dont les positions dépendent surtout de leurs traditions particulières et de la façon dont ils interprètent la théologie de l’Église primitive. Les auteurs du Nouveau Testament n’ont pas laissé une image claire de ce que les chrétiens du premier siècle pensaient de la virginité de Marie après la naissance de Jésus, s’ils ont laissé des détails du tout. Tout ce que nous pouvons dire avec certitude, c’est que l’arbre généalogique de Jésus semble tout aussi compliqué que ceux de nombreuses familles modernes.
Cet article est également disponible à la lecture en espagnol.
Cet article est paru dans le numéro de décembre 2013 de U.S. Catholic (vol. 78, n° 12, page 46).
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Image : Photo Flickr cc par Nicole O’Neil Photography
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