Qui était Jack Johnson?
Le boxeur Jack Johnson est né à Galveston, au Texas, en 1878. En 1908, il est devenu le premier Afro-américain à remporter la couronne mondiale des poids lourds en mettant KO le champion en titre, Tommy Burns. Johnson, qui vivait très vite, a conservé le titre jusqu’en 1915 et a continué à boxer jusqu’à l’âge de 50 ans. Il meurt dans un accident de voiture à Raleigh, en Caroline du Nord, en 1946.
Premières années
Le premier champion noir des poids lourds, John Arthur « Jack » Johnson, est né le 31 mars 1878 à Galveston, au Texas. Fils d’anciens esclaves et troisième d’une famille de neuf enfants, Johnson possédait un air de confiance et une volonté de dépasser la vie difficile que ses parents avaient connue.
Après quelques années d’école, Johnson est allé travailler comme ouvrier pour aider à soutenir sa famille. Une bonne partie de son enfance, en fait, a été passée à travailler sur les bateaux et les arrière-cuisines de Galveston.
À l’âge de 16 ans, Johnson se débrouillait seul, voyageant à New York et plus tard à Boston avant de retourner dans sa ville natale. Le premier combat de Johnson a lieu à cette époque. Son adversaire était un collègue docker, et bien que la bourse ne soit pas très élevée – seulement 1,50 $ – Johnson a sauté sur l’occasion et a remporté le combat. Peu de temps après, il gagna 25 dollars pour avoir réussi à tenir quatre rounds contre le boxeur professionnel Bob Thompson.
Défier James F. Jeffries
Au début des années 1900, Johnson, qui mesurait 1,80 m et était connu sous le nom de Galveston Giant, s’était fait un nom dans le circuit de la boxe noire et avait les yeux rivés sur le titre mondial des poids lourds, détenu par le boxeur blanc Jim F. Jeffries. Jeffries refuse de le combattre, bien qu’il ne soit pas le seul ; les boxeurs blancs ne s’entraînent pas avec leurs homologues noirs.
Mais les talents et la bravade de Johnson étaient trop difficiles à ignorer. Finalement, le 26 décembre 1908, le flamboyant Johnson, qui narguait souvent ses adversaires tout en les battant sèchement, eut sa chance pour le titre lorsque le champion Tommy Burns l’affronta à l’extérieur de Sydney, en Australie. Burns, qui avait succédé à Jeffries en tant que champion, n’avait accepté de combattre Johnson que lorsque les promoteurs lui avaient garanti 30 000 dollars. Le combat, auquel le romancier Jack London a assisté et qu’il a relaté pour un journal new-yorkais, a duré jusqu’au 14e round, lorsque la police est intervenue pour y mettre fin. Johnson est désigné vainqueur.
Le combat du siècle’
À partir de là, Johnson continue ses appels pour que Jeffries monte sur le ring avec lui. Le 4 juillet 1910, il le fait enfin. Surnommé le « combat du siècle », plus de 22 000 fans enthousiastes assistent au combat, qui se déroule à Reno, dans le Nevada. Après 15 rounds, Johnson est sorti victorieux, affirmant son domaine sur la boxe et accentuant la colère des fans de boxe blancs qui détestaient voir un homme noir s’asseoir au sommet du sport.
Jeffries s’est montré humble face à cette défaite et à ce qu’il avait vu de son adversaire. » Je n’aurais jamais pu fouetter Johnson à mon meilleur niveau « , a-t-il déclaré. « Je n’aurais pas pu le frapper. Non, je n’aurais pas pu l’atteindre en 1 000 ans. » Pour ce combat, Johnson a gagné une bourse de 117 000 $. Il faudra attendre cinq ans avant qu’il ne renonce au titre de champion poids lourd, lorsqu’il s’incline devant Jess Willard dans un combat de 26 rounds à La Havane, à Cuba. Johnson a continué à se battre pendant encore 12 ans, raccrochant définitivement les gants à l’âge de 50 ans.
Dossier de boxe
Au total, le dossier professionnel de John comprend 73 victoires (dont 40 par KO), 13 défaites, 10 nuls et 5 non-contestations.