Les jeunes fans désignent à juste titre Muhammad Ali contre Joe Frazier comme la meilleure rivalité de la boxe, mais Jake LaMotta et Sugar Ray Robinson se sont battus deux fois plus souvent et avec une intensité inégalée des décennies plus tôt.
Leurs six combats, d’octobre 1942 à février 1951, ont tous tenu la distance jusqu’à leur confrontation finale, une synergie de pugilat brutal et de télévision en direct qui sera connue sous le nom de Massacre de la Saint-Valentin.
Jake LaMotta et Sugar Ray Robinson étaient tous deux champions
Jake LaMotta, dépeint par Robert De Niro dans le film biographique Raging Bull (1980), était un combattant punitif spécialisé dans les combats rapprochés et les coups de poing plutôt que les knockouts. Il a compilé un record de 83-19-4 de 1951 à 1954 avec 30 knockouts et n’a jamais été envoyé au tapis jusqu’à son 103e combat.
Le 89e combat de LaMotta a été son premier coup de titre et il a remporté le welterweightchampionship sur Marcel Cerdan en 1949 lorsque le champion n’est pas sorti pour le 10e round. Son règne dure jusqu’à l’affrontement final 14 mois plus tard avec Sugar Ray Robinson.
Robinson gagne des titres dans deux catégories de poids tout en compilant un record de 173-19-6 avec 110 knockouts entre 1940 et 1965. Il était mobile et choisissait ses endroits pour poser des combinaisons qui préparaient le coup d’assommoir. Robinson est invaincu en 91 combats de 1943 à 1951 et s’empare du titre de champion des poids moyens à cinq reprises, ce qui contribue à sa sélection en 2002 par le magazine The Ring comme le combattant numéro 1 des 80 dernières années.
Le dénominateur commun des deux combattants aux styles contrastés est qu’ils étaient tous deux si craints par les meilleurs prétendants qu’ils devenaient leurs adversaires les plus fiables. Robinson a remporté cinq de leurs six rencontres, mais leurs styles opposés ont conduit à des combats compétitifs à chaque fois.
« Pas de coups bas ou rien quand on se battait », a déclaré LaMotta. « On se tenait debout, au coude à coude, et on se tapait dessus. C’était le vrai plus grand. »
Cinq combats entre titans et cinq décisions
SugarRay Robinson vs. Jake LaMotta a eu plus de suites – et une meilleure dramaturgie – que les films Rocky de SylvesterStallone.
La première défaite de Robinson en 126 combats amateurs et professionnels est survenue aux mains de LaMotta lors de leur deuxième confrontation directe. LaMotta a marqué un knockdown dans le premier round de leur premier combat seulement pour voir Robinson gagner par décision unanime, l’envoyant solitairement à travers les cordes dans le huitième round de la revanche – SugarRay a été sauvé par la cloche – quatre mois plus tard dans une décision unanime qui a mis en place le match d’agronomie juste trois semaines plus tard.
Ce troisième combat voit LaMotta faire tomber Robinson, qui était intronisé dans l’armée le jour suivant, pour un compte de neuf au septième round, seulement pour perdre une autre décision. Ils ont renouvelé leur rivalité deux ans plus tard au Madison Square Garden,où Robinson a marqué une décision unanime.
Le cinquième affrontement entre LaMotta et Robinson a été facilement le plus controversé.Se battant à Comiskey Park à Chicago le 26 septembre 1945, Robinson a obtenu une décision partagée qu’il a qualifié de combat le plus difficile qu’il ait eu avec LaMotta. Beaucoup de spectateurs étaient convaincus que LaMotta aurait dû obtenir la décision.
Après tant de combats l’un contre l’autre en peu de temps, Robinson et LaMotta ont suivi des chemins séparés pendant plus de cinq ans. Robinson continue de faucher ses adversaires et décroche sa première ceinture de champion en décembre 1946. LaMotta a enchaîné une série de 20-3-1 pour obtenir son titre de champion contre Marcel Cerdan.
Le massacre de la Saint-Valentin
Robinson avait de plus en plus de mal à faire 147 livres une décennie après le début de sa carrière professionnelle. Cela et la persévérance de LaMotta pour finalement obtenir le titre de poids moyen ont incité Robinson à monter d’une classe pour le sixième match entre les hommes.
Le combat du 14 février 1951 a eu lieu au stade de Chicago et a été télévisé alors que la boxe est devenue l’un des premiers sports à embrasser le média comme l’outil promotionnel qu’il était. Ce qui s’ensuivit fut l’un des combats les plus médiatisés du siècle. Vidangé par l’obligation de perdre du poids un jour plus tôt, LaMotta cherche à mettre KO rapidement. Il a fait mal à Robinson au sixième round, mais n’a pas pu l’achever et, peu de temps après, s’est retrouvé épuisé.
En avance sur les points, Robinson a traqué LaMotta pour un knock-out tardif avec des coups de poing qui ont mis fin à des combats contre des adversaires moins importants. LaMotta s’accroche, reste sur ses pieds et parvient même à conduire Robinson dans les cordes à la fin du 12e round. Mais Robinson a contré avec une rafale et s’est échappé du round.
LaMotta était assiégé au 13e round et a atteint le point où il ne pouvait plus se défendre. L’arbitre arrête le combat, donnant à Robinson la victoire et le championnat des poids moyens. Cette défaite a pratiquement sonné la fin de la carrière de LaMotta, car il ne gagnera que cinq de ses dix derniers combats.