Lorsque les gens utilisent le terme « auteur-compositeur-interprète » (souvent modifié par le mot « sensible ») dans un éloge ou une critique, ils pensent plus que probablement à James Taylor. Au début des années 1970, lorsqu’il est apparu avec ses chansons introspectives, sa guitare acoustique et son style de chant calme et discret, il reflétait l’épuisement émotionnel d’une génération après des périodes tumultueuses. Tout comme la voix rassurante de Bing Crosby a permis au pays de sortir de la Dépression et de traverser la Seconde Guerre mondiale, celle de Taylor a facilité la transition entre l’activisme des années 60 et les frustrations qui l’accompagnaient et les années 70, moins politiques et plus introverties. Il a été récompensé par une série d’albums et de singles à succès (étonnamment, beaucoup de ces derniers étaient des reprises de vieilles chansons plutôt que ses propres compositions), et il a réussi à survivre à sa célébrité initiale pour atteindre une popularité durable. Il a continué à faire des tournées avec succès pendant des décennies et, à partir de son succès de 1970 Sweet Baby James, tous les albums qu’il a sortis régulièrement pendant le reste du siècle, sauf un, ont été certifiés or ou platine, tandis que son album Greatest Hits de 1976 a été certifié diamant, reflétant des ventes de plus de dix millions d’exemplaires. L’héritage de Taylor était déjà bien établi au tournant du siècle ; il a été intronisé à la fois dans le Rock and Roll et dans le Songwriter Halls of Fame en 2000. Alors qu’une grande partie de son catalogue de la dernière période a été consacrée à des albums de reprises bien choisis, à des sorties live et à des sorties de vacances, il est réapparu environ une fois par décennie avec un autre album original de haute qualité, notant remarquablement son tout premier sommet du hit-parade avec Before This World de 2015.
Taylor est le fils du Dr Isaac et de Gertrude Taylor. Ses trois frères Alex (1947-1993), Livingston et Hugh, ainsi que sa sœur Kate, sont tous devenus musiciens et ont enregistré leurs propres albums. En 1951, le Dr Taylor est nommé doyen de la faculté de médecine de l’Université de Caroline du Nord à Chapel Hill, et la famille quitte la Nouvelle-Angleterre pour s’installer dans le Sud. Taylor a étudié le violoncelle dans son enfance, mais a commencé à jouer de la guitare en 1960. En 1963, il entre à la Milton Academy, une école préparatoire du Massachusetts. Cet été-là, il rencontre un autre guitariste, Danny « Kootch » Kortchmar, lors d’un séjour à Martha’s Vineyard, et les deux forment un duo folk. Taylor abandonne l’école à 16 ans et forme un groupe avec son frère Alex. Après s’être installé à New York, il souffre de dépression et se fait admettre à l’hôpital psychiatrique McLean dans le Massachusetts, un séjour qui lui inspirera certaines de ses premières chansons. Pendant son séjour, il obtient un diplôme d’études secondaires. Après sa libération, il retourne à New York en 1966 et forme un nouveau groupe, le Flying Machine, avec Kortchmar et Joel O’Brien. Le groupe joue à Greenwich Village et est signé par une toute jeune maison de disques, Rainy Day Records (nom tiré de la chanson de Taylor « Rainy Day Man »). Le groupe sort un single, « Brighten Your Night with My Day »/ »Night Owl », deux chansons écrites par Taylor. Le disque n’a pas de succès, et le groupe se sépare au printemps 1967.
En 1968, Taylor était devenu dépendant de l’héroïne. Pour tenter de surmonter son addiction, il déménage à Londres, où il soumet une bande démo à Peter Asher, ancien membre de Peter & Gordon, travaillant alors pour le label Apple Records des Beatles. En conséquence, Taylor est signé chez Apple et enregistre son premier album solo, James Taylor, qui sort au Royaume-Uni en décembre 1968 et aux États-Unis en février 1969. Au départ, l’album ne reçoit que peu d’attention. Une préoccupation plus pressante, cependant, est que Taylor n’a pas réussi à se débarrasser de l’héroïne. En conséquence, il est retourné aux États-Unis et s’est inscrit à l’hôpital Austin Riggs dans le Massachusetts. En juillet 1969, il s’est suffisamment rétabli pour faire ses débuts en solo au Troubadour, une boîte de nuit de Los Angeles, mais peu après, il a un accident de moto et se casse les deux mains, ce qui le met hors service pendant plusieurs mois.
Libéré de son contrat avec Apple Records, Taylor signe chez Warner Bros, s’installe en Californie et, conservant Asher comme manager et producteur, enregistre son deuxième album, Sweet Baby James. Il sort en février 1970 et devient un succès majeur au cours de l’année, stimulé par le single « Fire and Rain », une chanson qui reflète ses expériences dans les institutions psychiatriques, qui atteint un sommet dans le Top 5 en octobre, le même mois que Sweet Baby James atteint le même statut dans les charts LP. Avec cela, l’intérêt pour le premier album de Taylor a été relancé, et il a tardivement atteint les charts avec le single » Carolina on My Mind « , tout comme James Taylor & the Original Flying Machine : 1967, une courte collection d’enregistrements inachevés réalisés par son groupe des années 60. Sweet Baby James a ensuite donné naissance à un deuxième tube, « Country Road », qui a atteint le Top 40 en mars 1971. Le même mois, Taylor apparaît en couverture du magazine Time, présenté comme le fondateur et le principal promoteur de la tendance « chanteur/compositeur » dans la musique populaire.
Pendant ce temps, Taylor joue dans un long métrage, Two-Lane Blacktop, dans lequel il partage l’affiche avec Dennis Wilson des Beach Boys. Le film n’a pas eu de succès, et Taylor n’a pas poursuivi sa carrière d’acteur, bien que le film ait été bien accueilli depuis. Taylor travaille également sur un nouvel album, qui revient dans les bacs en avril 1971 avec Mud Slide Slim & the Blue Horizon. Alors qu’il est en tournée aux États-Unis, le LP passe l’été dans le Top 10, pour finalement culminer juste en dessous du sommet des charts, rythmé par son premier single, » You’ve Got a Friend « , écrit par Carole King, qui atteint la première place en juillet et devient disque d’or. Un deuxième single, « Long Ago and Far Away », a atteint le Top 40, et l’album s’est finalement vendu à plus de deux millions d’exemplaires. Le 14 mars 1972, Taylor remporte le Grammy 1971 de la meilleure performance vocale pop, masculine, pour « You’ve Got a Friend ».
Taylor prend ce qui est alors considéré comme un long moment — plus d’un an et demi — pour aboutir à son album suivant, One Man Dog, sorti en novembre 1972. Le 3 novembre 1972, lors d’une apparition au Radio City Music Hall de New York, il annonce à la foule qu’il a épousé la chanteuse/compositrice Carly Simon plus tôt dans la journée. Simon était déjà connue pour les tubes « That’s the Way I’ve Always Heard It Should Be » et « Anticipation », et allait bientôt se retrouver en tête des charts avec « You’re So Vain ». One Man Dog marque une baisse des ventes de disques de Taylor, bien qu’il soit devenu disque d’or, qu’il ait atteint le Top 5 et qu’il ait engendré un single au Top 20 avec « Don’t Let Me Be Lonely Tonight ».
On entend à nouveau Taylor en janvier 1974, lorsqu’il chante en duo avec sa femme, « Mockingbird », une reprise du tube de 1963 d’Inez & Charlie Foxx, sur son album Hotcakes. Sorti en single, l’enregistrement atteint le Top 5 et devient disque d’or. Ce printemps-là, Taylor a lancé une grande tournée en prévision de son prochain album, Walking Man, sorti en juin. Bien qu’il atteigne le Top 20, l’album est une déception commerciale, ne parvenant pas à devenir disque d’or ou à produire un single. Mais Taylor rebondit l’année suivante avec la sortie en mai de Gorilla. Encore une fois, il réussit à faire revivre un ancien succès, cette fois la chanson de 1964 de Marvin Gaye, » How Sweet It Is (To Be Loved by You) « , qui atteint le Top 5, aidant l’album à devenir un Top 10, vendu en or.
In the Pocket, le septième album de Taylor, était sa troisième sortie annuelle par temps chaud, apparaissant en juin 1976. Le single est le propre « Shower the People » du chanteur, qui atteint le Top 40, tandis que l’album atteint le Top 20 et devient disque d’or. Vers la fin de son contrat avec Warner Bros., Taylor réenregistre quelques unes de ses chansons Apple pour son Greatest Hits LP, sorti en novembre. C’est devenu un succès permanent. Avec cela, dans un coup majeur, il a été signé par Columbia. Son premier album pour le label, JT, est sorti en juin 1977. Une fois de plus, un renouveau stimule les ventes, puisque Taylor reprend la chanson de 1959 de Jimmy James « Handy Man » et l’amène dans le Top 5, suivie d’un Top 20 pour sa propre « Your Smiling Face ». Grâce à cette stimulation, JT atteint le Top 5 et se vend à plus de deux millions d’exemplaires. Le 23 février 1978, Taylor décroche un deuxième Grammy pour la meilleure performance vocale pop, masculine, pour « Handy Man ».
Avec Paul Simon, Taylor est l’un des chanteurs vedettes de la reprise d’Art Garfunkel de » (What A) Wonderful World « , précédemment un succès pour Sam Cooke et Herman’s Hermits, qui culmine dans le Top 20 en mars 1978. Taylor s’est ensuite impliqué dans la comédie musicale de Broadway Working, basée sur le best-seller de Studs Terkel, en écrivant trois chansons pour ce spectacle. Le spectacle n’a donné que 25 représentations après sa première le 14 mai 1978, mais Taylor a récupéré « Millworker » et « Brother Trucker » pour son prochain album. Pendant ce temps, son duo avec Carly Simon sur une reprise de « Devoted to You » des Everly Brothers culmine dans le Top 40 en septembre.
Flag, marquant une pause de près de deux ans entre deux albums, paraît en avril 1979, son single au Top 40 étant une reprise du tube des Drifters de 1963 « Up on the Roof ». Malgré l’absence d’un grand succès, l’album atteint le Top 10 et devient disque de platine. En septembre de la même année, Taylor se produit au Madison Square Garden dans le cadre des concerts No Nukes, figurant plus tard sur le triple LP No Nukes et dans le film du concert No Nukes.
Taylor se lance dans une tournée nationale à l’été 1980, bien qu’il n’ait pas d’album en cours à promouvoir. À partir de là, les tournées récurrentes deviennent un élément régulier de sa carrière et contribuent à sa longévité en tant qu’artiste. Cet automne-là, il apparaît sur l’album pour enfants In Harmony 2, où il chante « Jelly Man Kelly ». L’album remporte le Grammy 1981 du meilleur enregistrement pour enfants. Il fait de nombreuses tournées en 1981 et sort Dad Loves His Work en février. L’album atteint le Top 10 et devient disque d’or, stimulé par le succès au Top 10 du single » Her Town Too « , écrit par Taylor, J.D. Souther et Waddy Wachtel, la composition originale la plus réussie de Taylor depuis » Fire and Rain « .
Taylor continue à faire de fréquentes tournées au début des années 80, une période où son mariage avec Carly Simon prend fin (ils divorcent en 1983). Ses spectacles ont souvent lieu à l’étranger. En janvier 1985, il a participé au concert Rock in Rio au Brésil, un spectacle qui a donné lieu à l’album Live in Rio, sorti uniquement au Brésil. Son album studio suivant, après une pause de plus de quatre ans, est That’s Why I’m Here, sorti en octobre 1985. Comme d’habitude, sa maison de disques publie une reprise comme single ; dans ce cas, il s’agit de « Everyday » de Buddy Holly, qui n’atteint pas les sommets des charts. Néanmoins, la longue carrière de Taylor et ses tournées constantes lui ont apporté un public permanent prêt à acheter ses disques, et l’album est finalement devenu disque de platine. Le 14 décembre 1985, il se marie en secondes noces avec Kathryn Walker ; un mois plus tard, il est en tournée en Australie.
Le travail sur la route continue d’être la principale occupation de Taylor au milieu des années 80, mais il s’éloigne de la tournée suffisamment longtemps pour terminer un autre album, Never Die Young, un peu plus de deux ans seulement après That’s Why I’m Here, sorti en janvier 1988. La chanson-titre, publiée en single, atteint à peine les charts, mais Never Die Young se vend à nouveau à des millions d’exemplaires. La fin des années 80 et le début des années 90 sont marqués par des tournées mondiales plus importantes. New Moon Shine, le 13e album régulier de Taylor, est sorti en octobre 1991, le même mois où il a vendu six spectacles consécutifs au Paramount Theater de New York ; le disque est resté dans les charts près d’un an et s’est vendu à un million d’exemplaires.
Malgré son attrait constant en tant qu’attraction de concert, Taylor n’avait jamais sorti d’album live aux États-Unis jusqu’à la parution en août 1993 de Live, un ensemble de deux CD qui est devenu platine en quelques mois. Columbia, qui n’avait jamais eu de compilation de Taylor à promouvoir, a réduit l’album à un seul disque de tubes pour la sortie de 1994 (Best Live). Taylor a divorcé de sa deuxième femme en 1996. Son album suivant, Hourglass, sorti en mai 1997, a démontré son attrait continu en entrant dans les charts dans le Top 10. Le 25 février 1998, il a remporté le Grammy 1997 du meilleur album pop. En octobre de la même année, Columbia publie le DVD Live at the Beacon Theatre alors que le magazine Billboard honore Taylor de sa plus haute distinction, le Century Award.
En 2000, la première collection Greatest Hits de Taylor s’est vendue à plus de dix millions d’exemplaires, lui valant le Diamond Award de la RIAA. Taylor a également été intronisé à la fois au Rock & Roll Hall of Fame et au Songwriter’s Hall of Fame en 2000, et à la fin de l’année, Columbia a publié Greatest Hits, Vol. 2, couvrant les années 1977-1997. Les fans qui avaient attendu cinq ans de nouveaux morceaux ont été récompensés par October Road en 2002, un album qui a obtenu deux nominations aux Grammy Awards et qui est finalement devenu disque de platine. Un an plus tard, The Best of James Taylor est devenu la première compilation à couvrir le matériel de ses années chez Apple, Warner Bros. et Columbia. En 2004, il apparaît dans l’émission de télévision The West Wing, sort un album de Noël et chante l’hymne national avant le deuxième match des World Series. Deux ans plus tard, Taylor sort James Taylor at Christmas et fait une apparition sur la bande originale du film Cars de Pixar. En 2007, le CD/DVD One Man Band est sorti sous le label Hear Music. Un album comprenant une douzaine de reprises de diverses chansons, intitulé simplement et à juste titre Covers, a suivi un an plus tard, en 2008, également sous le label Hear Music. Une suite, Other Covers, est apparue en 2009.
Après une double tournée très réussie avec Carole King, Taylor et King ont sorti un ensemble CD/DVD de concerts intitulé Live at the Troubadour en 2010. Ne reculant devant aucune opinion politique, Taylor a été actif pendant la campagne de réélection de Barack Obama en 2012, se produisant à la fois à la Convention nationale démocrate puis, en janvier 2013, à la deuxième investiture du président. En avril 2015, Taylor a lancé le single « Today, Today, Today » en prévision d’un nouvel album intitulé Before This World. Avec la participation de Sting et de Yo-Yo Ma, Before This World était le premier album de Taylor composé de nouveaux morceaux depuis October Road, sorti en 2002, et la demande pour ce disque était très forte : lors de sa sortie le 16 juin, il est entré à la première place du Billboard 200, devenant ainsi son premier album à figurer en tête des ventes. Cinq autres années se sont écoulées avant que Taylor ne reprenne le travail, cette fois en s’attaquant au Great American Songbook avec American Standard de 2020.