Jan Żabiński est né à Varsovie, fils de Józef Żabiński et de son épouse Helena née Strzeszewska qui lui a inculqué l’amour des animaux. Jan s’engage dans l’armée polonaise naissante en 1919 et participe à la guerre polono-soviétique de 1920, pour laquelle il reçoit sa première Croix de la Valeur.
Dans la Pologne souveraine reconstituée de l’entre-deux-guerres, Żabiński devient ingénieur agronome et obtient un doctorat en zoologie. Employé à l’Institut de zoologie et de physiologie des animaux de l’Université des sciences de la vie de Varsovie (SGGW), il y rencontre Antonina Erdman, sa future épouse. Il a été le cofondateur du zoo de Varsovie et en a été le directeur pendant une décennie, de 1929 à l’invasion allemande de la Pologne en 1939. Il a également enseigné la géographie au lycée privé de Kreczmar (pl). En 1937, Żabiński a supervisé la naissance de « Tuzinka », le 12e éléphant jamais né en captivité. Après la libération de la Pologne en 1945, il a rapidement repris son poste de directeur du zoo de Varsovie, qu’il a occupé jusqu’en mars 1951. Pour son sauvetage de l’Holocauste, il a été décoré à titre posthume de la croix de commandeur de l’ordre de Polonia Restituta avec l’étoile, par le président Lech Kaczyński en 2008. Son épouse Antonina a également été décorée de la Croix de Commandeur.
Activités clandestines polonaises
Après la prise de contrôle de Varsovie par les Allemands en septembre 1939, Żabiński, directeur de zoo, est nommé par la nouvelle administration nazie comme surintendant des parcs publics également. Employé de la municipalité de Varsovie, il a été autorisé à entrer officiellement dans le ghetto de Varsovie, lorsque celui-ci a été fondé en 1940. Jan et sa femme Antonina ont tout de suite commencé à aider leurs nombreux amis juifs. Profitant de l’opportunité de visiter le ghetto de Varsovie ostensiblement pour inspecter l’état de la flore à l’intérieur des murs du ghetto, Żabiński a maintenu le contact avec ses collègues et amis juifs d’avant l’invasion, les a aidés à s’échapper et à trouver un abri du côté « aryen » de la ville. Parmi les nombreux Juifs qu’il a sauvés figurent la sculptrice Magdalena Gross et son mari Maurycy Paweł Fraenkel, l’écrivain Rachela Auerbach, Regina et Samuel Kenigswein et leurs enfants, Eugenia Sylkes, Marceli Lewi-Łebkowski et sa famille, Marysia Aszerówna, la famille Keller, le professeur Ludwik Hirszfeld ainsi que Leonia et Irena Tenenbaum, épouse et fille de l’entomologiste Szymon Tenenbaum (tué dans le ghetto), et de nombreux autres ; dont la plupart ont survécu à l’Holocauste et l’ont nommé pour le Righteous Award des années plus tard.
Lors de l’assaut aérien allemand sur Varsovie en septembre 1939, de nombreux enclos d’animaux avaient été vidés et les spécimens du zoo emmenés ailleurs. Les Żabińskis ont décidé d’utiliser les enclos, les cages et les stalles propres comme cachettes pour les Juifs en fuite. Pendant trois ans, des centaines de Juifs ont trouvé un abri temporaire dans ces cages abandonnées sur la rive orientale de la Vistule jusqu’à ce qu’ils trouvent refuge ailleurs. En outre, près d’une douzaine de Juifs ont été abrités dans la maison privée de deux étages de Żabiński sur le terrain du zoo. Dans cette entreprise dangereuse, il était aidé par sa femme, Antonina, un auteur reconnu, et leur jeune fils, Ryszard, qui nourrissaient et répondaient aux besoins des nombreux Juifs désemparés dont ils avaient la charge. Au début, Żabiński a payé de ses propres fonds pour subventionner les coûts d’entretien ; puis l’argent a été reçu par Żegota : Conseil d’aide aux juifs.
Membre actif du mouvement de résistance clandestin polonais Armia Krajowa (l’Armée de l’Intérieur) au grade de lieutenant, Żabiński participe à l’Insurrection polonaise de Varsovie en août et septembre 1944. Après sa répression, il a été emmené comme prisonnier dans des camps en Allemagne. Sa femme a poursuivi leur travail, en s’occupant des besoins de certains des Juifs restés dans les ruines de la ville.