Les voyageurs en Inde commentent les castes depuis plus de deux mille ans. Dans la société indienne, le groupe passe avant tout, contrairement à notre propre société qui accorde tant d’importance à la personnalité individuelle. Après la famille, c’est la caste qui commande la plus grande loyauté de l’individu. Les Indiens s’identifient encore souvent par la communauté à laquelle ils appartiennent et la caste est toujours un facteur dans le choix du mariage. En outre, la caste a permis à d’innombrables groupes qui ont migré en Inde de trouver une place et de jouer un rôle important.
Le système de castes, tel qu’il fonctionne réellement en Inde est appelé jati. Le terme jati apparaît dans presque toutes les langues indiennes et est lié à l’idée de lignage ou de groupe de parenté. Il y a peut-être plus de 3000 jatis en Inde et il n’existe pas de système indien unique pour les classer par ordre de statut. Pourtant, dans chaque région locale, le classement des jati existe et est très lié à la pureté et à la pollution. Chaque jati a un travail unique, mais tous les membres de la jati ne l’exercent pas. Ainsi, il existe des barbiers qui ne se rasent pas, des charpentiers qui ne construisent pas, et des brahmanes qui ne sont pas des prêtres. Dans un contexte local, une jati est identifiée par les personnes dont ses membres acceptent de recevoir de la nourriture et de l’eau et par les jatis auxquelles ses membres donnent de la nourriture et de l’eau. Les gens essaieront de marier leurs fils et leurs filles à des membres de la même jati et accorderont leur plus grande loyauté à leur jati. Une jati sera généralement organisée en une biradari (une confrérie), et cette organisation mène les affaires et supervise le travail de la jati et a le pouvoir d’exclure un délinquant de la jati.
Le système jati n’est pas statique dans lequel tous les groupes restent dans la même position. Il y a une mobilité dans le système et les jatis ont changé de position au cours des siècles de l’histoire indienne. Cependant, la jati progresse dans l’échelle sociale en tant que groupe et non en tant qu’individus. Un jati peut améliorer sa position dans le système de classes en progressant économiquement et en imitant les groupes sociaux disposant d’argent et de pouvoir. Dans le même temps, un jati peut également s’élever dans la hiérarchie des castes. La mobilité dans le système des castes a été appelée « sanskritisation » par le chercheur M.N. Srinivas. Pour gagner une position dans ce processus, un jati inférieur copie les habitudes et les modèles de comportement du jati dominant dans la région. Cela peut signifier qu’une jati inférieure changera son nom pour celui d’une jati supérieure, adoptera le végétarisme, observera des pratiques religieuses plus orthodoxes, construira un temple et traitera ses femmes de manière plus conservatrice. Le type d’émulation dépendra des habitudes de la jati dominante qui est copiée. Si la jati parvient à faire accepter son nouveau nom, sa nouvelle histoire et son nouveau statut, elle mariera alors ses filles à des membres de la jati dont elle cherche à devenir membre. En temps voulu, la nouvelle position sur l’échelle sociale sera consolidée et acceptée par les autres jatis. Cette pratique n’est pas totalement différente de celle des groupes d’immigrants qui venaient en Amérique et copiaient les habitudes des WASP qui étaient aux commandes. Dans votre propre communauté, vous pourriez probablement identifier le groupe de personnes les plus prestigieuses et observer les autres membres de la communauté copier leur comportement, par exemple en envoyant leurs enfants à des cours de danse et à des camps d’été, et en mettant des appareils dentaires.
La Constitution indienne a proscrit la pratique de l’intouchabilité et le gouvernement indien a établi des quotas spéciaux dans les écoles et au Parlement pour aider les jatis les plus bas. La discrimination de caste n’est pas autorisée dans l’obtention d’un emploi et l’accès aux opportunités éducatives et autres. Mais cela ne signifie pas que la caste est illégale ou a disparu. Les groupes de caste en tant que groupes de pression politique fonctionnent très bien dans un système démocratique. La caste peut apporter le soutien psychologique dont les gens semblent avoir besoin. Les économistes et les politologues constatent que la caste n’est pas un véritable obstacle au développement économique ou à la démocratie politique.
Auteurs : Donald Johnson, Jean Johnson.