Deuxième guerre mondialeEdit
En avril 1942, le lieutenant-colonel Jimmy Doolittle et son équipage ont sauté en Chine après le raid de Tokyo. Ils avaient décollé du porte-avions USS Hornet (CV-8), bombardé Tokyo, puis s’étaient rendus sur le continent chinois. Après avoir sauté, ils ont été secourus par des civils chinois et ont traversé clandestinement les lignes japonaises par voie fluviale dans la province de Zhejiang. Birch les a rencontrés par accident et les a aidés.
Lorsque Doolittle est arrivé à Chongqing, il a parlé au colonel Claire Chennault, chef des Tigres volants, de l’aide de Birch. Chennault a dit qu’il pourrait utiliser un Américain parlant chinois et connaissant bien le pays et il a commissionné Birch comme premier lieutenant le 4 juillet 1942, pour travailler comme officier de renseignement sur le terrain, bien que Birch ait prévu de travailler comme aumônier.
Birch a servi avec la China Air Task Force, qui est devenue la Quatorzième Force aérienne le 5 mars 1943, et a été plus tard détaché à l’Office des services stratégiques (OSS) des États-Unis. Il critiqua l’OSS, ne voulant travailler que pour Chennault. Il a construit de formidables réseaux de renseignements avec des informateurs chinois sympathisants, fournissant à Chennault des informations sur les mouvements de troupes et les expéditions japonaises, effectuant souvent des missions de terrain dangereuses, au cours desquelles il organisait effrontément des services religieux dominicaux pour les chrétiens chinois. Dans son journal, le major Gustav Krause, commandant de la base, note : « Birch est un bon officier, mais j’ai peur qu’il soit trop effronté et qu’il puisse avoir des problèmes. » Pressé de prendre un congé, Birch a refusé, disant à Chennault qu’il ne quitterait pas la Chine « jusqu’à ce que le dernier Japonais le fasse. »
Il a été promu capitaine et a reçu la Légion du mérite le 17 juillet 1944, et a été approuvé pour une grappe de feuilles de chêne (deuxième Légion du mérite) en janvier 1946. En novembre 1945, il est décoré à titre posthume de l’Ordre du Nuage et de la Bannière par la République de Chine. Le colonel Wilfred Smith a recommandé Birch pour une Silver Star posthume, mais ni la Silver Star ni la Purple Heart n’ont été approuvées en fonction de l’éligibilité à la récompense.
MortModification
Le jour du V-J, le 14 août 1945, a marqué la fin des hostilités officielles, mais selon les termes de la capitulation japonaise, l’armée japonaise a reçu l’ordre de continuer à occuper les zones qu’elle contrôlait jusqu’à ce qu’elles puissent être remises au gouvernement nationaliste, même dans les endroits où le gouvernement chinois dirigé par les communistes était l’État de facto depuis une décennie. Cela a conduit à la poursuite des combats, l’Armée populaire de libération (APL) cherchant à expulser toutes les forces impériales japonaises, qu’elle percevait comme incluant le personnel américain, qui collaborait alors ouvertement avec les forces japonaises restantes.
Le 25 août, alors que le capitaine Birch dirigeait un groupe de onze Américains, nationalistes chinois et Coréens en mission pour recueillir des renseignements à Xuzhou, ils ont été arrêtés par une force de l’APL dans une petite ville où les communistes avaient combattu les troupes japonaises. Birch a refusé de rendre son revolver et des mots durs et des insultes ont été échangés. Birch a été tué par balle, et un aide nationaliste chinois a été blessé par balle, mais a survécu. Le reste du parti a été fait prisonnier, mais a été libéré deux mois plus tard.
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