Sélection de la NFL en 1983
Lors de la sélection de la NFL en 1983, Elway est choisi comme premier choix global par les Colts de Baltimore. Elway se méfiait de jouer pour les Colts, parmi les pires équipes de la ligue à l’époque, et son père lui déconseillait de jouer pour l’entraîneur-chef Frank Kush, qui avait la réputation d’être un maître sévère. Bien qu’Elway ait préféré le football, son agent Marvin Demoff a déclaré plus tard que le baseball était « une véritable option » pour lui à l’époque. Cette possibilité a donné à Elway un moyen de pression dans les négociations avec les Colts.
Elway a dit aux Colts en décembre 1982 qu’il ne voulait pas jouer pour l’équipe, et a plus tard dit aux Colts qu’il voulait jouer sur la côte ouest ou pour les Dallas Cowboys ou les Miami Dolphins. Après avoir tenté sans succès de négocier un accord privé avec les Colts dans lequel Elway invoquerait son prétendu désir de rester sur la côte Ouest pour expliquer que l’équipe l’échange, Elway a publiquement menacé de rejoindre les Yankees à plein temps si les Colts ne l’échangeaient pas ; Demoff a écrit dans son journal, publié trois décennies plus tard, qu' »il serait un éboueur avant de jouer pour Baltimore ». Le refus d’Elway de rejoindre les Colts est controversé – le quarterback Terry Bradshaw des Steelers de Pittsburgh le dénonce en déclarant » vous devriez jouer au baseball… ce n’est pas le genre de gars avec qui on gagne des championnats » – mais de nombreuses autres équipes de la NFL entament des négociations avec les Colts pour le quarterback. L’une des possibilités était d’échanger Elway contre Joe Montana des 49ers de San Francisco, dont l’équipe avait connu une mauvaise saison en 1982. Une autre possibilité était un échange avec les Chargers de San Diego, qui négociaient un nouveau contrat avec leur quarterback vedette Dan Fouts. Les New England Patriots étaient intéressés, mais les Colts ne souhaitaient pas échanger Elway avec une équipe de la même division. Les Los Angeles Raiders ont failli échanger pour Elway la veille du repêchage, mais les Raiders n’ont pas pu compléter un échange requis avec les Chicago Bears.
Avec aucun échange réussi avant le repêchage, les Colts ont dû repêcher Elway et éventuellement l’échanger plus tard. Le directeur général de l’équipe, Ernie Accorsi, voulait Elway car, Accorsi a dit plus tard, il ne prévoyait pas que la draft 1984 produise des quarterbacks de premier tour. Accorsi a annoncé qu’Elway était le choix de l’équipe dès que possible pendant la fenêtre de 15 minutes le jour de la draft, surprenant les observateurs, mais Kush avait déjà dit à la famille d’Elway par téléphone que les Colts le choisiraient indépendamment du baseball. Ce jour-là, Elway a réitéré son souhait de ne pas jouer pour les Colts lors d’une conférence de presse, déclarant : « En ce moment même, je joue au baseball ». (Lorsqu’un journaliste lui fait remarquer que les Yankees ne sont pas basés sur la côte ouest, Elway répond : « Ils jouent au baseball pendant l’été »). Jack Elway a déclaré que John « ne jouera jamais pour Irsay ou Coach Kush ».
Inquiet que les Colts gaspillent leur choix, le propriétaire de l’équipe Robert Irsay a commencé à négocier avec les Broncos de Denver avant la draft. Son équipe était intéressée par le lineman offensif Chris Hinton, que les Broncos avaient choisi comme quatrième choix du premier tour. Le 2 mai, Irsay et Accorsi se sont mis d’accord pour échanger Elway contre Hinton, le quarterback remplaçant Mark Herrmann et un choix du premier tour de la draft 1984, qui est devenu le lineman offensif Ron Solt. Le déménagement controversé des Colts à Indianapolis l’année suivante s’avérera plus tard justifier quelque peu les inquiétudes de Jack Elway, et cette franchise sera largement en difficulté jusqu’à l’arrivée de Peyton Manning lors de la dernière saison d’Elway en tant que joueur.
Denver Broncos
Comme l’un des meilleurs quarterbacks jamais repêchés, Elway a rejoint Denver comme l’un des athlètes les plus attendus de l’histoire de la NFL. Les journaux locaux ont publié une section qui s’appelait « The Elway Watch ». Après la retraite de Craig Morton après la saison 1982 et l’échange de Herrmann, la presse s’attendait à ce qu’Elway devienne le quarterback titulaire pendant la saison 1983. Il fait ses débuts avec les Broncos lors du match d’ouverture de la saison contre les Steelers de Pittsburgh au Three Rivers Stadium, et est mis à sac pour la première fois de sa carrière en NFL par le linebacker et autre Hall of Famer Jack Lambert. Pour son premier match, Elway est remplacé par le quarterback vétéran Steve DeBerg, qui mène les Broncos à la victoire. Le deuxième match d’Elway se déroule également sur la route, à Baltimore, et est animé par le rejet de la franchise. Dans ce qui s’avérera être le seul match professionnel d’Elway à Baltimore, Elway est à nouveau relevé dans un match serré par DeBerg, qui mène les Broncos à une nouvelle victoire. Début octobre, DeBerg est nommé titulaire par l’entraîneur principal de troisième année Dan Reeves pour le reste de la saison, mais une blessure à l’épaule ramène Elway un mois plus tard.
Lors de la saison 1986, Elway conduit les Broncos au Super Bowl XXI, après avoir battu les Browns de Cleveland sur une célèbre possession à la fin du quatrième quart-temps qui est devenue connue sous le nom de « The Drive ». (En l’espace de 5 minutes et 2 secondes, Elway a conduit son équipe sur 98 yards pour égaliser le score avec 37 secondes à jouer dans le règlement. Les Broncos ont remporté le match en prolongation). Elway et les Broncos ont très bien commencé le Super Bowl contre les Giants de New York, prenant une avance de 10-7 et conduisant jusqu’à la ligne de 1 yard des Giants au deuxième quart. Cependant, les Broncos perdent cinq verges sur leurs trois jeux suivants et ne parviennent pas à marquer après que le botteur Rich Karlis ait raté sa tentative de placement. À partir de ce moment-là, le reste de la partie s’est dégradé pour les Broncos. Elway a été plaqué dans la zone d’en-but pour un safety sur la possession suivante des Broncos, réduisant leur avance à 10-9. Puis, en deuxième mi-temps, les Giants ont marqué 30 points et ont fini par remporter le match 39-20. Elway a tout de même réalisé une performance impressionnante, lançant pour 304 yards et un touchdown, avec une interception, tout en menant Denver au sol avec 27 yards et un touchdown au sol.
Dans la saison 1987, Elway est sélectionné pour débuter dans l’équipe du Pro Bowl de la Conférence de football américain (AFC) et remporte le prix du joueur le plus utile de la NFL. Il mène une fois de plus les Broncos à une victoire sur les Browns dans le match pour le titre de l’AFC, ce qui leur permet de participer pour la deuxième fois consécutive au Super Bowl, cette fois contre les Redskins de Washington. Le match commence très bien pour Denver, qui prend une avance de 10-0 à la fin du premier quart-temps. À l’époque, aucune équipe n’avait jamais réussi à surmonter un déficit de 10-0 dans le Super Bowl. Mais dans le deuxième quart-temps, les Redskins reviennent soudainement avec un record de 35 points, et finissent par remporter le Super Bowl XXII 42-10. Elway a eu quelques moments forts. Sa passe de 56 yards pour un touchdown à Ricky Nattiel, après seulement 1 minute 57 de jeu, établit un record pour le touchdown le plus rapide de l’histoire du Super Bowl, à l’époque. Il est également devenu le premier quarterback à attraper une passe dans le Super Bowl, avec une réception de 23 yards du halfback Steve Sewell sur un jeu d’option halfback. Avec une défense poreuse incapable d’arrêter l’attaque des Redskins, Elway est obligé de prendre plus de risques sur le plan offensif. En conséquence, la performance d’Elway est plutôt décevante : seulement 14 complétions sur 38 pour 257 yards et un touchdown, avec trois interceptions.
Après avoir enregistré un record de 8-8 en 1988, Elway conduit à nouveau son équipe au Super Bowl après la saison 1989, avec une nouvelle victoire sur les Browns dans le match de championnat AFC, allant affronter les 49ers de San Francisco dans le Super Bowl XXIV. Cependant, ce match se termine encore plus mal pour les Broncos que leurs précédentes défaites au Super Bowl. San Francisco a écrasé Denver 55-10, le score le plus déséquilibré de l’histoire du Super Bowl. Bien qu’Elway ait marqué le seul touchdown de son équipe sur une course de trois yards, sa performance est épouvantable : 10 passes complétées sur 26 pour 108 yards, sans touchdown et avec deux interceptions. Mais il n’a pas essayé de se cacher des médias après le match ou de minimiser sa piètre performance. Et quand on lui a demandé s’il voulait retourner au Super Bowl après trois défaites, il a répondu qu’il voulait y retourner chaque année, même si son équipe continuait à perdre. Toujours à ce moment-là, beaucoup doutaient qu’il remporte un jour un Super Bowl dans sa carrière.
Il a fallu huit ans de plus à Elway, mais il a finalement mené son équipe de nouveau au Super Bowl, après la saison 1997. Lors du match de pré-saison de l’American Bowl à Mexico, Elway s’est rompu le tendon du biceps droit (bras lanceur). Soigné de manière non chirurgicale, il a repris le jeu 19 jours plus tard et l’équipe s’est qualifiée pour le Super Bowl XXXII, le quatrième d’Elway, où elle a affronté les Green Bay Packers, les champions en titre. Bien qu’Elway n’ait complété que 11 passes sur 22, ne lançant aucun touchdown, mais une interception, les Broncos ont battu les Packers 31-24, remportant leur premier Super Bowl, après trois tentatives ratées pour Elway (et quatre pour l’équipe).
Lors de la saison 1998, les Broncos réitèrent cet exploit et Elway est nommé MVP du Super Bowl XXXIII, lançant pour 336 yards et un touchdown avec une interception, tout en marquant un touchdown au sol lors de la victoire de Denver sur les Falcons d’Atlanta (34-19). Ce fut son dernier match, hormis le Pro Bowl de 1999.
Légalité
Le 2 mai 1999, à l’âge de 38 ans, Elway annonce sa retraite du football professionnel. Elway est considéré comme l’un des meilleurs quarterbacks ayant jamais joué. Il possède l’un des meilleurs pourcentages de victoire de l’histoire de la ligue (148-82-1), et était à égalité pour le deuxième plus grand nombre de sélections au Pro Bowl pour un quarterback (neuf) au moment de sa retraite. Elway a participé à 22 matchs d’après-saison avec les Broncos, dont 21 en tant que titulaire, et a mené l’équipe à la victoire dans 14 d’entre eux. Au cours de ces matchs, il a lancé pour 4 964 yards et 27 touchdowns, avec 21 interceptions, et a également couru pour 461 yards et 6 autres scores. Il occupe actuellement la 9e place dans l’histoire de l’équipe pour le nombre de verges par la passe, la 10e pour le nombre de passes complétées et la 12e pour le nombre de touchdowns par la passe. Ses quatre touchdowns à la course dans ses matchs du Super Bowl sont les plus nombreux jamais réalisés par un quarterback. Il est également le deuxième joueur à avoir marqué un touchdown au sol dans quatre Super Bowl différents (le running back Thurman Thomas a été le premier).
Le 13 septembre 1999, le maillot numéro 7 d’Elway est retiré par les Denver Broncos pendant la mi-temps d’un match du Monday Night contre les Miami Dolphins ; le même soir, il est intronisé dans le Denver Broncos Ring of Fame. (Craig Morton, son prédécesseur direct à Denver, a également porté le numéro 7 et figure dans le Ring of Fame aux côtés d’Elway). Il a été le premier joueur des Broncos à être dispensé de la période d’attente de cinq ans. Toujours en 1999, il est intronisé au Colorado Sports Hall of Fame.
En 1999 également, Elway est classé numéro 16 sur la liste des 100 plus grands joueurs de football de The Sporting News, le seul joueur à avoir passé la majorité de sa carrière avec les Broncos à figurer sur la liste (Willie Brown, qui a commencé sa carrière avec les Broncos mais en a passé une plus grande partie avec les Raiders d’Oakland, figure également sur la liste). En 2005, TSN a publié un autre dossier spécial honorant les 50 plus grands quarterbacks. Elway était classé troisième derrière Johnny Unitas et Joe Montana.
Elway a été nommé le plus grand athlète portant le #7 par Sports Illustrated. L’actuel quarterback des Pittsburgh Steelers, Ben Roethlisberger, qui a grandi en idolâtrant Elway et Joe Montana, porte le numéro 7 en l’honneur d’Elway.
Statistiques notables
Elway a terminé sa carrière avec un record de 148 victoires, dépassé depuis par Brett Favre, Peyton Manning et Tom Brady pour le plus grand nombre de victoires par un quarterback titulaire. Il a terminé sa carrière avec 774 tentatives de course, ce qui le place au quatrième rang dans l’histoire de la ligue derrière Cam Newton (934), Michael Vick (873) et Randall Cunningham (775). Les 3 407 verges au sol d’Elway se classent au septième rang de tous les temps parmi les QB de la NFL, derrière Cunningham, Vick, Newton, Steve Young, Fran Tarkenton et Steve McNair.
Elway a lancé pour 1 128 verges au cours de ses cinq Super Bowl, soit le quatrième rang derrière Tom Brady, Kurt Warner et Joe Montana. Ses 76 passes complétées au Super Bowl se classent au cinquième rang, et ses 152 tentatives constituaient un record du Super Bowl avant d’être battues par Tom Brady. Il est l’un des deux seuls joueurs à avoir marqué un touchdown par la course dans quatre Super Bowl différents (l’autre étant Thurman Thomas) et le seul quarterback à l’avoir fait. (156 tentatives)
En date de l’intersaison 2017 de la NFL, Elway détenait au moins 33 records de franchise des Broncos, notamment :
- Complétions : carrière (4 123), séries éliminatoires (355), saison des recrues (123)
- Tentatives de passes : carrière (7 250), match (59 le 1993-10-10 @GNB ; avec Peyton Manning), séries éliminatoires (651), saison de recrue (259 en 1983), match de recrue (44 le 1983-12-11 BAL )
- Temps de passe : carrière (51 475), séries éliminatoires (4 964), match de recrue (345 le 1983-12-11 BAL )
- Touches de passe : carrière (300), séries éliminatoires (27), saison des séries éliminatoires (6 en 1987), match des séries éliminatoires (3 le 1988-01-17 CLE, 1990-01-14 CLE, et 1994-01-09 @RAI ; avec Peyton Manning)
- Interceptions : carrière (226), séries éliminatoires (21), saison des séries éliminatoires (5 en 1987)
- Sacked : carrière (516), match (7 le 1989-10-29 PHI et le 1993-10-18 RAI ; avec Tim Tebow), séries éliminatoires (39), match de séries éliminatoires (5 le 1988-01-31 NWAS ; avec Tim Tebow et Peyton Manning), saison de recrue (28 en 1983)
- Yds/Pass Att : séries éliminatoires (7.63), match de recrue (11,83 le 1983-12-04 CLE)
- Yds de rush/Att : saison des séries éliminatoires (6,73 en 1986)
- Jeux de passe de plus de 300 verges : carrière (40), séries éliminatoires (4), saison de recrue (1 ; avec Marlin Briscoe et Tim Tebow)
- Maximum de verges offensives totales : 54 882 yards (51 475 par la passe, 3 407 par la course)
- Mon total de touchdowns : 334 (300 par la passe, 33 à la course, 1 à la réception)
- Plus de jeux totaux : 8 027
- Pourcentage de victoires : ,641 (148-82-1)
Hall of Fame
Le 8 août 2004, Elway a été intronisé au Pro Football Hall of Fame. Il a été élu lors de sa première année d’éligibilité. Il a été présenté par sa fille aînée Jessica. Il avait été intronisé au College Football Hall of Fame en 2000.
Les faits marquants de sa carrière
- En 1979, Elway est repêché à la sortie du lycée par les Kansas City Royals pour jouer au baseball dans la Major League Baseball. George Brett, le futur joueur de troisième base du Hall of Fame des Royals, aurait fait la remarque suivante : » J’espère que ce type joue au football. »
- Lors de la draft MLB de 1981, Elway est sélectionné par les New York Yankees au deuxième tour. L’année suivante, il a joué au champ extérieur dans 42 matchs pour les Oneonta Yankees de la classe A de la New York-Penn League. Il a obtenu une moyenne au bâton de 0,318, avec quatre coups de circuit, 13 bases volées et 25 RBI, un record pour l’équipe.
- Lors du repêchage de la NFL de 1983, Elway a été sélectionné comme premier choix global par les Colts de Baltimore, et le 2 mai, il a été échangé aux Broncos de Denver.
- Le 11 janvier 1987, Elway a exécuté « The Drive » – un dernier effort, cinq minutes, 15 jeux, 98 verges de touchdown dans le championnat AFC contre les Browns de Cleveland pour égaliser le match à la fin du quatrième quart-temps, menant à une victoire en prolongation par un but sur le terrain (par Rich Karlis) pour les Broncos. Il a réalisé six passes (neuf tentées), cinq courses et un sack de huit yards. Il est nommé le joueur le plus utile de la NFL et le MVP offensif de l’AFC.
- Elway est le seul joueur à lancer pour plus de 3 000 yards et à courir pour plus de 200 yards lors de sept saisons consécutives (1985-91).
- Elway a été nommé le MVP offensif de l’AFC en 1993 lorsqu’il a passé pour 4 030 yards et 25 touchdowns. Il a obtenu une cote de quart-arrière de 92,8.
- En 1997, Elway a mené les Broncos à leur toute première victoire au Super Bowl lors du Super Bowl XXXII. Ses trois tentatives précédentes dans les Super Bowls XXI, XXII et XXIV n’avaient pas abouti.
- Elway est l’un des deux seuls joueurs à avoir couru pour un touchdown dans quatre Super Bowls (XXI, XXIV, XXXII, XXXIII). Thurman Thomas est l’autre.
- Le 31 janvier 1999, lors du Super Bowl XXXIII, Elway passe pour 336 verges dans une victoire de 34 à 19 contre les Falcons d’Atlanta. Il a été nommé le MVP du Super Bowl.
- Elway a été sélectionné au Pro Bowl neuf fois au cours de ses 16 saisons avec les Broncos, un record de franchise.
- Au cours de sa carrière professionnelle, Elway a mené Denver à 35 victoires de retour dans le 4e quart & d’heure supplémentaire, à égalité avec Johnny Unitas.
- Les 148 victoires d’Elway le placent au quatrième rang derrière Peyton Manning, Brett Favre et Tom Brady pour les victoires en carrière parmi les quarterbacks.
- Elway a été sacké 516 fois, au deuxième rang derrière Favre pour le plus de fois sacké dans l’histoire de la NFL.
- Les 300 passes de touché en carrière d’Elway le placent au dixième rang derrière Favre, Dan Marino, Fran Tarkenton, Peyton Manning, Tom Brady, Drew Brees, Eli Manning, Philip Rivers et Ben Roethlisberger.
- Elway est l’un des six quarterbacks à réussir au moins 3 000 yards en 12 saisons ; Favre, Marino, Brees, Brady et Manning sont les autres.
- Le 31 janvier 2004, Elway est élu au Pro Football Hall of Fame.
- Le maillot n°7 des cardinaux de Stanford d’Elway a été retiré le 7 novembre 2013, à la mi-temps du match Stanford-Oregon.