John Stith Pemberton était 
l’inventeur de la boisson Coca-Cola. À son époque, Pemberton était un membre très respecté de l’establishment médical de l’État, mais son don était pour la chimie médicale plutôt que pour la médecine ordinaire. Il était un pharmacien et un chimiste pratique de grande compétence, actif toute sa vie dans la réforme médicale, et un homme d’affaires respecté. Ses réalisations les plus durables concernent ses laboratoires, qui sont toujours en activité plus de 125 ans plus tard au sein du ministère de l’agriculture de Géorgie. Transformés en premiers laboratoires d’essai de l’État et dotés d’employés triés sur le volet par Pemberton, ces laboratoires ont presque à eux seuls éliminé la vente de produits chimiques agricoles frauduleux dans l’État et assuré la réussite des poursuites judiciaires contre ceux qui tentaient de les vendre.
Vie précoce et carrière
Né le 8 janvier 1831 à Knoxville, dans le comté de Crawford, Pemberton grandit et fréquente les écoles locales de Rome, 
où sa famille a vécu pendant près de trente ans. Il étudie la médecine et la pharmacie au Reform Medical College of Georgia à Macon, et en 1850, à l’âge de dix-neuf ans, il est autorisé à pratiquer selon les principes thomsoniens ou botaniques (ces praticiens s’appuient beaucoup sur les remèdes à base de plantes et sur la purification du corps des toxines, et ils étaient considérés avec suspicion par le grand public). Il a exercé la médecine et la chirurgie d’abord à Rome et dans ses environs, puis à Columbus, où il a créé en 1855 un commerce de gros et de détail de médicaments spécialisé dans la materia medica (substances utilisées dans la composition des remèdes médicaux). Quelque temps avant la guerre de Sécession (1861-65), il acquiert un diplôme supérieur en pharmacie, mais la date et le lieu exacts sont inconnus.
Les laboratoires d’analyse 
et de fabrication de J. S. Pemberton and Company de Columbus étaient uniques dans le Sud. « Nous sommes des importateurs directs », affirmait la société, « fabriquant toutes les préparations pharmaceutiques et chimiques utilisées dans les arts et les sciences. » Établi en 1860 et équipé de quelque 35 000 $ d’équipements les plus récents et les plus améliorés – dont certains conçus et brevetés par la société – c’était « un établissement magnifique », proclamait un journaliste enthousiaste de l’Atlanta en 1869, lorsque les laboratoires furent transférés à Atlanta, « l’un des plus splendides laboratoires chimiques qu’il y ait dans le pays ». »
Pemberton a servi avec distinction en tant que lieutenant-colonel dans le troisième bataillon de cavalerie de Géorgie pendant la guerre civile et a failli être tué lors des combats de Columbus en avril 1865. En 1869, il devient l’un des principaux partenaires du cabinet Pemberton, Wilson, Taylor and Company, basé à Atlanta, où il s’installe en 1870. Deux ans plus tard, il devient administrateur de l’Atlanta Medical College (qui deviendra plus tard l’Emory University School of Medicine) et crée une entreprise à Philadelphie, en Pennsylvanie, où ses propres marques de produits pharmaceutiques sont fabriquées à grande échelle. Il a également siégé pendant six ans (1881-87) au premier jury d’examen de l’État qui a autorisé les pharmaciens en Géorgie.
Pemberton était « le médecin le plus réputé qu’Atlanta ait jamais eu », selon les journaux d’Atlanta, mais il est surtout connu pour son expertise en laboratoire, où il a perfectionné la formule du Coca-Cola.
L’origine du Coca-Cola
Quelques années avant que le Coca-Cola ne commence sa spectaculaire ascension vers la gloire internationale, une boisson connue sous le nom de Pemberton’s French Wine Coca était extrêmement populaire à Atlanta. Sa renommée s’est répandue dans tout le Sud-Est, et la demande pour cette boisson savoureuse était élevée.
En 1885, un journaliste de l’Atlanta Journal a approché le créateur du French Wine Coca et lui a demandé une analyse détaillée de la nouvelle boisson. Pemberton répondit : » Elle est composée d’un extrait de la feuille de Coca péruvien, 
le vin le plus pur, et de la noix de Kola. C’est le plus excellent de tous les toniques, il aide à la digestion, communique de l’énergie aux organes de la respiration, et renforce les systèmes musculaire et nerveux. » Il explique que les Indiens d’Amérique du Sud considéraient la plante de coca comme une herbe sacrée et louaient ses effets bénéfiques sur l’esprit et le corps. Avec l’aide de la plante de coca, les Indiens avaient accompli des exploits « étonnants », a-t-il dit, « sans fatigue ». Pemberton avoua ensuite que sa boisson à base de coca et de kola était basée sur le Vin Mariani, une formule française mise au point par la société Mariani and Company de Paris, qui était depuis 1863 la seule préparation standard de coca erythroxylon au monde.
En 1886, la ville d’Atlanta instaura la prohibition, qui interdisait notamment la vente de vin. Pemberton décida de faire une autre version de sa boisson populaire. Il abandonne la référence au vin dans le nom de la boisson, remplace le vin par du sirop de sucre et invente le nom « Coca-Cola » pour identifier sa formule. Désormais, il qualifiera le Coca-Cola de boisson idéale pour la tempérance, tant sur l’étiquette que dans la publicité.
Réalisant
qu’il avait besoin d’un soutien financier pour commercialiser à grande échelle cette version non alcoolisée du French Wine Coca, Pemberton créa une société à cet effet. Il confie à son fils Charles la fabrication du Coca-Cola et, après la fin de la prohibition en 1887, il produit à nouveau du French Wine Coca. Il annonça qu’il allait se retirer de la pratique active, vendre ses pharmacies à Atlanta et ailleurs dans l’État, et consacrer tout son temps à la promotion de ses boissons. Pendant ce temps, un groupe d’hommes d’affaires répond à l’appel de Pemberton pour financer la nouvelle Coca-Cola Company. Il devait recevoir une redevance de cinq cents pour chaque gallon de Coca-Cola vendu.
C’était la pratique de Pemberton d’organiser une entreprise sous forme de copartenariat, puis de la transformer en société. En mars 1888, après avoir été en affaires pendant huit mois en tant que coassocié, il a déposé la pétition pour l’incorporation de la première société Coca-Cola dans la Cour supérieure du comté de Fulton. Cinq mois plus tard, le 16 août 1888, il meurt à son domicile à Atlanta.
Le jour des funérailles de Pemberton, les droguistes d’Atlanta ont fermé leurs magasins et ont assisté en masse aux services en signe de respect. Ce jour-là, pas une goutte de Coca-Cola ne fut distribuée dans toute la ville. Le lendemain, à l’aube, un train spécial a transporté son corps à Columbus, où un grand nombre d’amis, de parents et d’admirateurs l’ont enterré. Les journaux d’Atlanta l’ont appelé « le plus ancien droguiste d’Atlanta et l’un de ses citoyens les plus connus »
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