Joseph Lister

Travaux sur l’antisepsie

Dans ce service, Lister a commencé ses expériences sur l’antisepsie. Une grande partie de ses travaux publiés précédemment avaient porté sur le mécanisme de coagulation du sang et le rôle des vaisseaux sanguins dans les premiers stades de l’inflammation. Ces deux recherches dépendaient du microscope et étaient directement liées à la cicatrisation des plaies. Lister avait déjà essayé des méthodes pour encourager une guérison propre et avait élaboré des théories pour expliquer la prévalence de la septicémie. Ecartant le concept populaire de miasme – infection directe par le mauvais air – il postule que la septicémie pourrait être causée par une poussière semblable au pollen. Rien ne prouve qu’il croyait que cette poussière était une matière vivante, mais il s’était approché de la vérité. Il est donc d’autant plus surprenant qu’il n’ait pris connaissance des travaux du bactériologiste Louis Pasteur qu’en 1865.

Pasteur était arrivé à sa théorie selon laquelle les micro-organismes provoquent la fermentation et la maladie par des expériences sur la fermentation et la putréfaction. L’éducation de Lister et sa familiarité avec le microscope, le processus de fermentation et les phénomènes naturels d’inflammation et de coagulation du sang l’ont poussé à accepter la théorie de Pasteur comme la révélation complète d’une vérité à moitié soupçonnée. Au début, il croyait que les germes étaient uniquement transportés par l’air. Cette opinion erronée s’est avérée utile, car elle l’a obligé à adopter la seule méthode possible de traitement chirurgical propre. En essayant d’interposer une barrière antiseptique entre la plaie et l’air, il a protégé le site de l’opération de l’infection par les mains et les instruments du chirurgien. Il a trouvé un antiseptique efficace dans l’acide carbonique, qui avait déjà été utilisé comme moyen de nettoyer les égouts malodorants et avait été conseillé de manière empirique comme pansement pour les plaies en 1863. Lister a utilisé avec succès sa nouvelle méthode pour la première fois le 12 août 1865 ; en mars 1867, il a publié une série de cas. Les résultats ont été spectaculaires. Entre 1865 et 1869, la mortalité chirurgicale est passée de 45 à 15 % dans son service des accidents masculins.

En 1869, Lister succède à Syme à la chaire de chirurgie clinique d’Édimbourg. S’ensuivent les sept années les plus heureuses de sa vie où, en grande partie grâce aux expériences allemandes sur l’antisepsie pendant la guerre franco-allemande, ses cliniques sont bondées de visiteurs et d’étudiants avides. En 1875, Lister effectue une tournée triomphale des principaux centres chirurgicaux d’Allemagne. L’année suivante, il visita l’Amérique mais fut reçu avec peu d’enthousiasme, sauf à Boston et à New York.

Les travaux de Lister avaient été largement incompris en Angleterre et aux États-Unis. L’opposition était dirigée contre sa théorie des germes plutôt que contre son « traitement carbolique ». La majorité des chirurgiens pratiquants n’étaient pas convaincus ; sans être antagonistes, ils attendaient une preuve claire que l’antisepsie constituait une avancée majeure. Lister n’est pas un chirurgien opérant spectaculaire et refuse de publier des statistiques. Édimbourg, malgré l’ancienne renommée de son école de médecine, est considérée comme un centre provincial. Lister comprit qu’il devait convaincre Londres avant que l’utilité de ses travaux soit généralement acceptée.

Sa chance se présente en 1877, lorsqu’on lui propose la chaire de chirurgie clinique au King’s College. Le 26 octobre 1877, Lister, à l’hôpital King’s College, réalise pour la première fois l’opération, alors révolutionnaire, de câblage d’une rotule fracturée. Il s’agissait de transformer délibérément une fracture simple, ne présentant aucun risque pour la vie, en une fracture composée, qui entraînait souvent une infection généralisée et la mort. La proposition de Lister a été largement diffusée et a suscité une forte opposition. Ainsi, l’entière réussite de son opération réalisée dans des conditions antiseptiques a forcé l’opinion chirurgicale du monde entier à accepter que sa méthode avait grandement ajouté à la sécurité de la chirurgie opératoire.

Plus chanceux que de nombreux pionniers, Lister a vu l’acceptation presque universelle de son principe au cours de sa vie professionnelle. Il se retira de la pratique chirurgicale en 1893, après la mort de sa femme l’année précédente. Il reçut de nombreux honneurs. Créé baronnet en 1883, il est fait baron Lister de Lyme Regis en 1897 et nommé l’un des 12 premiers membres de l’Ordre du Mérite en 1902. C’était un homme doux, timide, sans prétention, ferme dans ses intentions car il se croyait humblement dirigé par Dieu. Il ne s’intéressait pas à la réussite sociale ou à la récompense financière. Il était beau, avec une silhouette athlétique, un teint frais, des yeux noisette et des cheveux argentés. Pendant quelques années avant sa mort, cependant, il était presque complètement aveugle et sourd. Lister n’a pas écrit de livres mais a contribué à de nombreux articles dans des revues professionnelles. Ceux-ci sont contenus dans The Collected Papers of Joseph, Baron Lister, 2 vol. (1909).

Frederick F. Cartwright