Miami, Floride
Pour faire une analogie, disons que vous avez un oncle fou qui vit dans votre grenier. Les gens viennent de partout pour le voir parce qu’il est tellement drôle. Votre famille est gênée, mais grimace et le supporte dans l’espoir que les visiteurs finiront par découvrir que le reste de votre famille est tout aussi divertissant, et qu’ils oublieront l’oncle fou.
C’est, en gros, ce qui se passe à Jungle Island.
Parrot Jungle Gardens, comme il s’appelait à l’origine, a été ouvert par l’immigrant autrichien Franz Scherr en 1936. La Dépression a écourté sa carrière dans la construction et il s’est retrouvé à Pinecrest, en Floride, où il a ouvert un magasin d’alimentation et a gardé plusieurs perroquets vivants en exposition. Les oiseaux sont devenus une attraction locale et Scherr a compris que les touristes paieraient pour les voir. Selon Grace DuMond, veuve de Joseph DuMond, le fondateur de Monkey Jungle, alors tout proche, Scherr était une peste, faisant toujours des suggestions à Joe. « Il lui disait : « Pourquoi ne faites-vous pas ceci et pourquoi n’essayez-vous pas cela ? « Finalement, Joe lui a simplement dit d’aller créer sa propre jungle, et c’est ce qu’il a fait. »
En 1956, pour le prix de l’entrée à Parrot Jungle, un homme pouvait poser avec cinq perroquets.
Les jardins de Parrot Jungle sont rapidement devenus un classique de la Floride. On y trouvait un troupeau de flamants roses profonds (qui, dans les années 1980, apparaissaient au générique de Miami Vice) et un « cirque de perroquets », où les oiseaux tiraient des chars et faisaient voler une fusée vers la lune. La vedette était Pinky, un cacatoès qui chevauchait un minuscule vélo Parrot Jungle le long d’une corde raide. Elle était une telle icône que nous l’avons mise en couverture du premier livre Roadside America.
Au tournant du millénaire, les prix de l’immobilier de Pinecrest ayant crevé le plafond, Parrot Jungle a vendu sa propriété et s’est installé en 2003 sur l’île Watson, dans la baie de Biscayne, juste au large de Miami.
Avec ce déménagement, Parrot Jungle s’est rebaptisé en méga-attraction, avec le personnel, les installations et les prix qui vont avec. Il faut débourser $$ rien que pour se garer, et 40 à 50 $ de plus pour passer les tourniquets. Pour cette somme, Parrot Jungle Island offre plus que des perroquets. Son terrain tentaculaire et impeccable comprend désormais une « Treetop Ballroom » (disponible pour les fêtes privées) et, en été, le plus grand toboggan aquatique gonflable du monde. Le Miami Serpentarium, qui avait fermé au milieu des années 1980, a été entièrement réhabilité ici. « Jungle Theater », l’un des nombreux amphithéâtres en plein air de Parrot Jungle, a été conçu par celui qui a construit l’Opéra de Sydney.
Les perroquets sont là aussi, plus d’un millier, mais ils sont parfois difficiles à voir parmi toute la diversification haut de gamme. Il y a toujours la promenade des oiseaux, où des aras et des perroquets colorés se perchent, à l’air libre, pour que les passants les nourrissent. Il y a toujours la zone de pose des perroquets, où vous pouvez vous faire prendre en photo avec cinq ou six perroquets qui s’accrochent à vos bras et à votre tête. Aucun voyage en Floride n’est complet sans cela. Mais vous ne pouvez pas prendre votre propre photo, et Parrot Jungle fait payer une somme importante pour que quelqu’un d’autre la prenne à votre place. Hé, il faut bien que quelqu’un paie le personnel et le nouvel établissement chic, et les animaux doivent manger….
Ce qui nous inquiète, c’est que les qualités divertissantes des oiseaux sont lentement étouffées, comme les broussailles de la jungle avalent une ruine maya, ou comme votre famille ignore cet oncle fou dans le grenier. Le cirque des perroquets a été transformé en un spectacle « Winged Wonders » dans le Parrot Bowl, avec des casoars et des condors de deux mètres de haut qui font des entrées spectaculaires dans les airs, se disputant l’attention du public. L’époque du moon shot au perroquet est révolue.
Le spectacle compte toujours un cockatiel à vélo — Nikki, le successeur de Pinky (Pinky, qui s’est déjà produit devant Winston Churchill, a 90 ans et vit toujours à Jungle Island) — mais il est quasiment impossible d’avoir une bonne vue du spectacle depuis le fond d’un amphithéâtre de 1 200 places.
Parrot Jungle Island reste un divertissement animalier indémodable en Floride — en partie, en tout cas — et c’est toujours le meilleur endroit pour approcher de près les perroquets, dont beaucoup ont le champ libre dans le parc. Préparez-vous simplement à naviguer parmi de nombreuses distractions et à payer pour ce privilège.