Aucune cause de décès n’a été donnée.
« Quand vous commencez avec mon deuxième prénom et mon nom de famille », Earle a déclaré au Times en 2011, « comment les attentes peuvent-elles être pires ? ». Mon père est l’un des plus grands auteurs-compositeurs qui ait jamais vécu, et je ne pourrais pas écrire une chanson comme Townes Van Zandt si ma vie en dépendait. Mais vous savez en passant la porte que vous allez être jugé en fonction de cela, alors vous feriez mieux d’être prêt. »
À l’âge de 14 ans, Earle faisait des résidences dans la scène compétitive des auteurs-compositeurs de Nashville. C’était le milieu des années 1990, et les artistes du mouvement country dit alternatif, dont le fer de lance était Uncle Tupelo, BR-549 et Neko Case, mélangeaient l’énergie post-punk au twang honky-tonk. Les trois premiers disques de Earle ont été publiés par Bloodshot Records, l’un des moteurs de la scène et héritiers du country de bar des années 1980 de Steve Earle.
Comme son père, Earle a lutté contre la toxicomanie. Il était dépendant des opiacés au moment où il atteignait la puberté. « J’ai toujours su qu’il y avait quelque chose de différent dans la façon dont je consommais des drogues et buvais par rapport à la façon dont mes amis le faisaient, mais c’est une chose sauvage de se réveiller quand vous avez 16 ans et de réaliser que vous ne pouvez pas arrêter de vous shooter », a-t-il déclaré à l’Edinburgh Scotsman en 2015.
Bien que sa mère, Carol-Ann Hunter, et son père aient divorcé quand il était très jeune, à l’adolescence, Earle a emménagé chez son père, qui avait lui-même survécu à une dépendance de plusieurs années. Alors que le jeune Earle se débarrassait de sa dépendance, il a commencé à envisager une voie à suivre en écrivant des chansons : « J’ai réalisé qu’il y avait un moyen de venir de l’endroit d’où je venais », a-t-il dit. « J’y ai trouvé une quantité de confort et j’ai également trouvé quelque chose dans lequel j’étais bon et qui était légal. »
Earle a acquis une expérience de groupe dans une formation de ragtime appelée les Swindlers et un groupe country-punk appelé les Distributors, et a été membre par intermittence du groupe country-rock tapageur les Sadies. Au fur et à mesure que Earle gagnait en confiance, il s’est engagé à être un artiste solo et s’est frayé un chemin dans la communauté country indépendante de Nashville.
Sa réputation l’a précédé, et son art de la chanson a attiré une foule d’admirateurs. La star de la country alternative Jason Isbell, lauréate d’un Grammy, a très tôt attiré l’attention en tant que membre du groupe de Earle, faisant partie d’une nouvelle génération de musiciens désireux de se mêler à un Earle. En 2009, Earle a capturé l’honneur d’artiste nouveau et émergent aux Americana Music Awards.
Des pairs et des fans bien connus ont rendu hommage à Earle sur les médias sociaux.
« Justin a acheté le costume avec lequel je me suis marié », a écrit Isbell sur Twitter. « J’ai passé beaucoup de bons moments et fait beaucoup de bonne musique avec JTE. Tellement triste pour sa famille ce soir. »
Dès le début, l’œuvre solo de Earle s’est concentrée sur des personnages imparfaits entravés par le destin. Il s’appelle lui-même « Le Saint des causes perdues » sur son album de 2019 du même nom. Il avait déjà sorti huit albums à cette époque, puisés dans la country, le rock et la musique folk rustique.
« J’ai beaucoup pris de Townes », a-t-il déclaré au Scotsman. « N’explique pas trop ou n’écris pas ta chanson comme si c’était une thèse, ne leur donne pas toutes les informations, laisse certaines choses pour l’interprétation. »
Earle laisse derrière lui sa mère, sa femme, Jenn Marie, et leur fille, Etta St. James Earle.