En tant que station indépendante (1969-1986)Edit
Channel 30 a d’abord signé sur l’air le 8 juin 1969 en tant que première station de télévision UHF sur le marché de Saint-Louis, et la première nouvelle station en plus de douze ans. Bien que son permis de construire ait été accordé par la Federal Communications Commission (FCC) en 1966 à un groupe d’investisseurs locaux sous la bannière Greater Saint Louis Television Corporation, la station a été mise en service sous la propriété d’Evans Broadcasting, une société basée à New York qui a acquis le permis en 1968. À l’origine, KDNL-TV diffusait des informations économiques, des émissions religieuses, des programmes de réseau rejetés par KSD-TV (chaîne 5, aujourd’hui KSDK), filiale de NBC, et KTVI (chaîne 2), alors filiale d’ABC, ainsi que des films classiques. En 1976, la programmation de la station s’est rapprochée de la norme des stations indépendantes de l’époque, avec des dessins animés, des westerns, des sitcoms, des émissions religieuses tôt le matin et des films aux heures de grande écoute et tard le soir. Toujours en 1976, KDNL a commencé à téléviser les matchs de hockey des St. Louis Blues, qui ont été diffusés sur la station pendant cinq saisons.
En 1977, le bloc d’informations commerciales a été progressivement éliminé, faisant place à l’ajout de quelques sitcoms classiques de seconde main. Elle a également supprimé progressivement les doublages anglais des programmes japonais. À cette époque, la station avait évolué vers un divertissement général indépendant plus conventionnel, mais son audience était loin derrière celle de la chaîne indépendante établie KPLR-TV (canal 11), car le grand désavantage de KDNL qu’à l’époque était qu’elle était la seule station UHF de St. Louis.
En mars 1981, Evans Broadcasting a accepté de vendre la station à Cox Enterprises, basée à Atlanta. La programmation pendant cette période a continué à se composer de sitcoms classiques, de quelques émissions de réseau rejetées, et de quelques programmes religieux pendant la journée. Toujours en 1981, la chaîne 30 a commencé à diffuser des émissions d’information économique du Financial News Network. Le 1er juin 1982, peu de temps après que Cox ait pris le contrôle de la station, KDNL-TV a commencé à diffuser le service de télévision par abonnement Preview pendant les heures de nuit, laissant KPLR-TV comme la seule station indépendante à plein temps sur le marché de St Louis. Louis en raison des mauvaises conditions économiques et du manque de droits sportifs, ainsi que du câblage plus rapide que prévu de la région pour le câble. Après avoir perdu environ 100 000 dollars par mois, Preview a été abandonnée sept mois plus tard, et la station a recommencé à diffuser son programme habituel de films et de sitcoms classiques aux heures de grande écoute, jusqu’à 1 ou 2 heures du matin. En 1984, des dessins animés ont été ajoutés à la programmation et la station a réduit le nombre de programmes religieux sur sa grille. Toujours sous la propriété de Cox, la station a remporté des appels d’offres pour acquérir des sitcoms hors réseau plus fortes.
En tant qu’affilié de Fox (1986-1995)Edit
Le 9 octobre 1986, KDNL-TV et les deux autres stations indépendantes de Cox, KTVU à Oakland et WKBD-TV à Détroit, ont rejoint la Fox Broadcasting Company en tant qu’affiliés de charte. Au début des années 1990, la chaîne a commencé à s’appeler « Fox 30 ». Cependant, la station était toujours programmée en tant qu’indépendante, car Fox n’a pas diffusé une semaine complète de programmes avant septembre 1993. Néanmoins, pendant cette période, elle a commencé à se rapprocher de KPLR (qui avait refusé l’affiliation à Fox avant que le réseau ne s’adresse à KDNL) en termes d’audience, après avoir été loin derrière la chaîne 11 pendant la majeure partie de ses deux premières décennies à l’antenne. En 1989, Cox a vendu le canal 30 à la société River City Broadcasting, basée à St. Louis, une nouvelle société formée par deux anciens employés de KPLR.
En tant qu’affilié de Fox, KDNL s’est vanté d’avoir l’un des plus grands Fox Kids Clubs de la nation, juste derrière celui exploité par WOIO à Cleveland.
En tant qu’affiliée ABC (1995-présent)Edit
En mai 1994, New World Communications a acheté l’affiliée ABC de longue date de Saint-Louis, KTVI, et trois autres stations à Argyle Television. Le 22 mai de la même année, New World a signé un accord d’affiliation pour faire passer la majorité de ses stations, dont KTVI, à Fox. ABC disposait d’une marge de manœuvre de quatorze mois pour trouver un nouvel affilié à St. Louis, puisque son contrat avec KTVI n’expirait pas avant le 1er juillet 1995 ; ses contrats d’affiliation n’ont expiré qu’un mois après l’expiration du contrat de CBS avec KDFW et KTBC, ce qui a donné aux réseaux déjà affiliés aux trois anciennes stations d’Argyle qui devaient passer à Fox une période de grâce plus longue pour trouver de nouveaux affiliés que celle dont ont bénéficié CBS, NBC et/ou ABC sur la plupart des autres marchés concernés par l’accord Fox-New World (les contrats d’affiliation d’ABC avec WGHP et WBRC ont pris fin encore plus tard, respectivement en septembre 1995 et septembre 1996). Parmi les options d’ABC, quatre perspectives ont été automatiquement éliminées : KSDK était au milieu d’un contrat d’affiliation à long terme entre son propriétaire de l’époque, Multimedia Broadcasting, et NBC ; KMOV faisait l’objet d’un contrat à long terme entre CBS et Paramount Stations Group (qui était sur le point de vendre KMOV et ses quatre autres grandes stations affiliées au réseau pour se concentrer sur ses stations indépendantes et affiliées à la Fox, qui devaient devenir des stations affiliées à United Paramount Network, le nouveau réseau du groupe Viacom) ; KNLC (chaîne 24, aujourd’hui affiliée à MeTV) et WHSL (chaîne 46, aujourd’hui WRBU, une station détenue et exploitée par Ion Television) appartenaient respectivement à l’église locale New Life Christian Church et à Home Shopping Network à l’époque, et les deux stations avaient des signaux de qualité inférieure, ce qui en faisait des choix improbables, même en dernier recours. ABC souhaitait à l’origine s’affilier à la station KPLR, établie depuis plus longtemps, mais celle-ci a choisi de s’affilier à The WB (en vue du lancement de ce réseau en janvier 1995). En août 1994, ABC a conclu un accord d’affiliation avec KDNL ; la station a échangé son affiliation avec KTVI le 7 août 1995. Peu après avoir rejoint le réseau, KDNL a commencé à diffuser les programmes d’UPN en fin de soirée. Malgré sa taille, le marché de Saint-Louis ne comptait pas suffisamment de stations commerciales à l’époque pour accueillir une station affiliée à UPN à plein temps. La station a progressivement commencé à prendre l’apparence d’un affilié d’un grand réseau, en choisissant davantage de programmes syndiqués de première diffusion et en réduisant sa dépendance à l’égard des anciennes sitcoms. Ironiquement, au moment du changement, The Walt Disney Company a déclaré son intention d’acheter Capital Cities/ABC, la société qui possédait le réseau actuellement affilié à KDNL.
Le 11 avril 1996, River City a annoncé qu’elle allait fusionner avec le Sinclair Broadcast Group pour 2,3 milliards de dollars. KDNL a abandonné l’affiliation UPN secondaire en janvier 1998, laissant le réseau sans débouché à St. Louis jusqu’à ce que la station religieuse KNLC (canal 24) s’affilie au réseau en mai 1999 (l’affiliation UPN passera ensuite à KPLR l’année suivante ; Louis n’a pas eu d’affilié UPN à plein temps jusqu’à ce que WRBU (canal 46, maintenant une station détenue et exploitée par Ion Television), basée à East St. Louis, rejoigne le réseau en avril 2003). En juin 1999, Sinclair a tenté de vendre KDNL à Emmis Communications dans le cadre d’une vente incluant six stations de radio locales que la société possédait également à St. Louis à l’époque – KPNT (105.7 FM) ; KXOK-FM (97.1 FM, maintenant KFTK-FM) ; WVRV (101.1 FM, aujourd’hui WXOS) ; WRTH (1430 AM, aujourd’hui KZQZ) ; WIL-FM (92.3) ; et KIHT (96.3 FM, aujourd’hui WFUN-FM) ; Sinclair a ensuite retiré KDNL de l’accord avec Emmis, choisissant de vendre uniquement les propriétés radio au diffuseur basé à Indianapolis pour 220 millions de dollars en juin 2000. Sinclair a de nouveau essayé de vendre la station en juin 2002, dans le cadre de la tentative finalement avortée de la société de vendre l’ensemble de ses sept stations affiliées à ABC pour se concentrer sur ses stations Fox et WB.
Pendant la majeure partie de son mandat en tant qu’affilié à ABC, KDNL a été parmi les affiliés les plus faibles du réseau (cela contraste fortement avec KTVI, qui avait été l’un des affiliés les plus forts d’ABC). Plusieurs émissions d’ABC, telles que Good Morning America et World News Tonight, ont obtenu des taux d’écoute si bas sur le marché de St. Louis qu’A.C. Nielsen ne peut même pas les évaluer, car les échantillons sont trop petits pour générer une évaluation. En conséquence, KDNL se place généralement en cinquième position parmi les stations de télévision du marché de St. Louis, derrière KPLR (une rare quatrième place pour KDNL en 2013 a joué un rôle dans le fait que le propriétaire de KPLR, Tribune Broadcasting, a pu acheter KTVI dans le cadre de son achat de Local TV, ce qui, étant donné les performances d’audience habituelles de KDNL, n’aurait pas été autorisé en vertu des règles de duopole de la FCC). Ironiquement, compte tenu de son statut, KDNL était en fait le diffuseur local de la victoire des Rams de Saint-Louis au Super Bowl XXXIV, qui avait été diffusé sur ABC.
La station était également connue pour préempter les programmes d’ABC aux heures de grande écoute en faveur de programmes payants. En novembre 2004, KDNL a préempté la diffusion par ABC du film Saving Private Ryan, suivant l’exemple d’autres filiales d’ABC appartenant à Sinclair, en raison de préoccupations concernant les scènes de bataille violentes et les propos blasphématoires graphiques qui ont été laissés intacts alors qu’ABC diffusait le film sans montage (cela s’est produit neuf mois après la controverse du spectacle de mi-temps du Super Bowl XXXVIII).
Sinclair a refusé de permettre à Charter Communications de diffuser le signal haute définition de KDNL jusqu’au 19 avril 2007 (lorsque KDNL-DT a commencé à être diffusé sur le canal numérique 780 de Charter dans le cadre d’un accord de retransmission national de trois ans entre Sinclair et Charter), faisant de la station la plus longue réticente de la région à rendre son flux numérique haute définition disponible sur le fournisseur (sans compter l’affiliée de CBS KMOV qui a retiré son signal HD de Charter en janvier 2007). Le 23 juin 2011, KDNL a mis à niveau son ticker de temps violent pour qu’il soit superposé à la programmation en haute définition sans avoir à downconvertir le contenu HD en définition standard.
En raison des performances médiocres de la station, des rumeurs récurrentes ont fait état de la poursuite par KPLR de l’affiliation ABC (malgré les liens d’affiliation étroits du propriétaire Tribune Broadcasting avec The CW, et la quasi-absence d’affiliés des trois grands réseaux parmi les stations de ce groupe jusqu’à ce qu’il acquière le groupe de stations Local TV) après l’expiration de l’accord d’affiliation de KDNL en raison de l’accord de gestion de cette station avec (et maintenant, (et maintenant la propriété exclusive de) KTVI et de la minimisation des références à son affiliation à la CW dans le cadre de l’image de marque de cette station, ainsi que de l’expérimentation de la programmation de la CW aux heures de grande écoute pour maximiser l’audience. Cependant, Sinclair a continué à inclure KDNL dans le renouvellement des contrats d’affiliation avec les autres stations du groupe affiliées à ABC. Plus récemment, le réseau a prolongé son accord d’affiliation avec KDNL et les autres stations ABC de Sinclair pour cinq ans le 30 septembre 2014, ce qui permettra à KDNL de rester affiliée au réseau au moins jusqu’en août 2020. Depuis 2014, grâce aux diverses acquisitions de stations de la société au cours des trois années précédentes, Sinclair est maintenant le plus grand groupe d’affiliés ABC, ce qui rend peu probable que la station perde son affiliation au réseau dans un avenir proche.
Le 8 mai 2017, Sinclair a conclu un accord pour acquérir Tribune Media – qui possède KTVI et KPLR depuis 2013 – pour 3,9 milliards de dollars, plus la prise en charge de 2,7 milliards de dollars de dettes détenues par Tribune. (Le PDG de Sinclair, Christopher Ripley, a cité St. Louis comme l’un des trois marchés sur quatorze où des conflits de propriété existent entre les deux groupes, et le projet d’acquisition entraînerait probablement des cessions). Alors qu’il devait également se conformer aux règles interdisant aux radiodiffuseurs de posséder légalement plus de deux stations de télévision à pleine puissance sur un même marché, la situation unique entre KDNL et KPLR a également posé des problèmes quant à la combinaison de stations dont Sinclair pourrait être directement propriétaire. KTVI se classe régulièrement parmi les quatre stations les mieux notées du marché de St. Louis en termes d’audience totale, mais KDNL et KPLR ont alterné entre la quatrième et la cinquième place en termes d’audience totale depuis la fermeture en 2001 du service d’information de KDNL, la chaîne 11 se classant en quatrième position et KDNL en cinquième position au moment de l’annonce de la fusion, ce qui empêchait une acquisition directe de KTVI à moins que KPLR ne soit vendue. (En revanche, KPLR et KTVI ont été autorisés à être légalement en copropriété lorsque Tribune a acquis l’ancien propriétaire de KTVI, Local TV, en décembre 2013, car KDNL était le média de quatrième place à l’époque.)
Sinclair prévoyait initialement de conserver la gérance opérationnelle de KPLR-TV par le biais d’un accord de marketing local (impliquant éventuellement l’une de ses entreprises partenaires) ; cependant, dans un amendement à la fusion Sinclair-Tribune soumis le 21 février 2018, le groupe a annoncé qu’il conserverait KDNL, achèterait la licence et les actifs de KTVI, et vendrait KPLR-TV à un tiers indépendant. Le 24 avril 2018, la société Meredith Corporation, basée à Des Moines, dans l’Iowa, a annoncé qu’elle allait acheter KPLR-TV pour 65 millions de dollars ; l’opération aurait créé un nouveau duopole entre KPLR-TV et KMOV, cette dernière étant détenue par Meredith depuis février 2014. La vente a été annulée le 15 mai, sur fond d’objections du ministère de la Justice, probablement en raison de conditions d’audience et de marché publicitaire similaires à celles qui avaient conduit l’agence à rejeter la proposition de 2013 de la Gannett Company d’exploiter KMOV dans le cadre d’un LMA avec KSDK (désormais détenu par la spin-off de diffusion de Gannett, Tegna) et de vendre la licence de la première à Tucker Operating Company LLC ; dans un dépôt révisé, Sinclair a déclaré qu’elle placerait plutôt KPLR dans un trust de cession administré par Rafamedia LLC, dirigé par le courtier en médias Richard A. Foreman, en vue d’une vente à un tiers indépendant qui ne possède pas déjà une station de télévision à St. Louis.
Trois semaines après le vote du 18 juillet de la FCC visant à faire examiner l’accord par un juge de droit administratif en raison de « graves préoccupations » concernant la franchise de Sinclair dans ses demandes de vente de certaines propriétés de conflit, le 9 août 2018, Tribune a annoncé qu’elle mettait fin à l’accord avec Sinclair, avec l’intention de rechercher d’autres opportunités M&A. Tribune a également intenté une action en rupture de contrat devant la Cour de chancellerie du Delaware, alléguant que Sinclair s’est engagée dans des négociations prolongées avec la FCC et la division antitrust du ministère américain de la Justice sur des questions réglementaires, a refusé de vendre des stations sur des marchés où elle possédait déjà des propriétés, et a proposé des cessions à des parties ayant des liens avec le président exécutif de Sinclair, David D. Smith, qui ont été rejetées ou fortement sujettes à rejet pour maintenir le contrôle des stations qu’elle était tenue de vendre.