Les kettles sont des reliefs fluvioglaciaires résultant du vêlage de blocs de glace sur le front d’un glacier en recul et de leur ensevelissement partiel ou total par les eaux de débordement glaciaires. L’épanchement glaciaire est généré lorsque les cours d’eau de fonte s’éloignent du glacier et déposent des sédiments pour former de larges plaines d’épanchement appelées sandurs. Lorsque les blocs de glace fondent, des marmites sont laissées dans le sandur. Lorsque le développement de nombreux trous de kettle perturbe les surfaces de sandur, un ensemble de crêtes et de monticules se forme, ressemblant à la topographie de kame et kettle. Les kettle holes peuvent également se produire dans des dépôts en forme de crête de fragments de roches meubles appelés till.
Les kettle holes peuvent se former à la suite d’inondations causées par le drainage soudain d’un lac endigué par la glace. Ces inondations, appelées jökulhlaups, déposent souvent rapidement de grandes quantités de sédiments sur la surface du sandur. Les kettle holes sont formés par la fonte des blocs de glace riches en sédiments qui ont été transportés et par conséquent enterrés par les jökulhlaups. Les observations sur le terrain et les simulations en laboratoire effectuées par Maizels en 1992 ont montré que des remparts se forment autour du bord des kettle holes générés par les jökulhlaups. Le développement de types distincts de remparts dépend de la concentration des fragments de roche contenus dans le bloc de glace fondue et de la profondeur à laquelle le bloc a été enterré par les sédiments.
La plupart des kettle holes ont un diamètre inférieur à deux kilomètres, mais certains dans le Midwest américain dépassent les dix kilomètres. Le lac Puslinch dans l’Ontario, au Canada, est le plus grand lac de kettle du Canada s’étendant sur 160 hectares (400 acres). Le lac Fish, dans le centre-nord des montagnes Cascade de l’État américain de Washington, a une superficie de 200 hectares (490 acres).
La profondeur de la plupart des kettles est inférieure à dix mètres. Dans la plupart des cas, les trous de bouilloire finissent par se remplir d’eau, de sédiments ou de végétation. Si la bouilloire est alimentée par des rivières ou des ruisseaux de surface ou souterrains, elle devient un lac de bouilloire. Si la marmite reçoit son eau des précipitations, de la nappe phréatique ou d’une combinaison des deux, elle est appelée étang de marmite ou zone humide de marmite, si elle est végétalisée. Les étangs de kettle qui ne sont pas affectés par la nappe phréatique s’assèchent généralement pendant les mois chauds de l’été, auquel cas ils sont considérés comme éphémères.